¿Cómo colapsar Wall Street en menos de 20 minutos? | Navinder Sarao y el Flash Crash.

Imagina derrumbar todo Wall Street en 5 minutos. Y encima hacerlo tan tranquilamente desde el sofá de tu casa. Esto es lo que hizo Navinder Singh Sarao en 2010 creando una crisis bursátil repentina. 

 

Este corredor de bolsa  que operaba desde su habitación en Londres, la lió en los mercados con operaciones falsas que desencadenaron una caída en los mercados  1 billón de dólares. Casi nada. La caída en cuestión del valor duró 36 minutos en los principales índices.

 

Solo se impuso un año de arresto domiciliario a este chico por su papel en esa breve pero intensa crisis bursátil. Si, solo un año por un mini desastre histórico de un billón de dólares.

 

Los tribunales de Chicago se apiadaron de él debido a sus extrañas circunstancias; su apelativo, "el Sabueso de Hounslow", es una parodia del más infame "Lobo de Wall Street".

 

Pero ¿De dónde vino y qué papel desempeñó en la caída de la bolsa de valores que ocurrió a dos mil millas de distancia?

 

A continuación, vamos a desvelar como uno de los peores Flash Crash de la historia se pudo hacer desde la comodidad del sofá de una simple casa londinense.

 

Agárrate fuerte porque esta historia es brutal. Pero... empecemos por el principio.

Se le llama así a una caída repentina y drástica en el precio de un valor. Suele darse por varias razones. Que haya una euforia de venta por alguna noticia que haga que la gente entre en pánico o programas automatizados que activen órdenes de venta en un determinado punto, cosas así.

 

Un Flash Crash es el peor enemigo de las estrategias con stop loss ya que ocurre un barrido de las órdenes de venta puestas a cualquier precio y ocasionan miles de pérdidas o se esfuman todos los beneficios , viendo cómo en minutos, horas después las cotizaciones vuelven a su lugar de origen como si nada hubiese pasado.

Pero, ¿Cómo consiguió Sarao engañar a todos las máquinas de HFT, y con ellas, al conjunto global de los inversores, aunque solo fuera por 20 minutos? Veámoslo con un ejemplo simple. 

¿Recordáis los programas “Cazadores de Tesoros”? Una serie de buscadores de antigüedades… “listillos”, que su trabajo consistía en ir por bazares o incluso garajes de personas que tenían almacenadas muchas cosas, y aquello que sabían que tenía cierto valor, conseguían que sus dueños lo malvendieran. Casi como que les estaban haciendo un favor.

Y claro, una vez que conseguían buena parte de los artículos que querían, los conectaban con el público que buscaba ese tipo de antigüedades, vendiéndoselos por el valor aproximado que efectivamente tenían.  

 

Pues la treta de Sarao, se basó en ese mismo concepto, pero realizando transacciones remotas en la Bolsa Mercantil de Chicago. En consecuencia, participó en el comercio de contratos de futuros en función de sus predicciones sobre el bienestar financiero de las 500 corporaciones más gigantes de EE. UU. que cotizan en bolsa, aprovechándose de su conocimiento de las HFT. Vamos a verlo

 

Sarao, estaba muy familiarizado con las máquinas de High Frequency Trading, y sabía cómo funcionaban, porque había ayudado a diseñar los algoritmos de algunas. Precisamente gracias a ello, desarrolló su propio código de software, implementándole dicho conocimiento que tenía sobre las máquinas HFT. 

 

De esta forma, su sistema operativo irían contra todos los del sistema bursátil mundial, pero ojo, no con una técnica de trading que te venden en el curso total y definitivo para “hacerte rico invirtiendo en bolsa”, no, irían contra todo el sistema bursátil, conociendo las debilidades del mismo, gracias su conocimiento de los algoritmos de las HFT.

 

Así que empezó a abrir posiciones cortas o de venta con órdenes mastodónticas (de dinero inexistente). Y lo programó de tal manera, para que justo cuando se llegará a un momento antes del vencimiento de las mismas, dichas órdenes se cancelaran. Pero la trampa ya estaba hecha, y esta  avalancha de órdenes sin ninguna razón aparente, hizo que las HFT se volvieran locas y empezaran también a vender, lo cuál motivó un barrido de stops que liquidó todas las posiciones. Muchos traders, cuando se quisieron dar cuenta, su stop ya había saltado y sus derivados ya  se habían vendido, lo cuál retroalimentó todavía más ventas.

 

Pero el engaño no acababa aquí. Ya solo quedaba el remate final que lo haría rico en apenas 20 minutos. Al igual que dejó programadas órdenes de ventas enormes, y que estas se fueran cancelando llegado el momento de la ejecución de las mismas. También dejó programadas órdenes de compras masivas a precios ridículos. Así que básicamente, cuando fruto de un efecto bola nieve todo empezó a caer y caer, en cuanto se alcanzó el nivel que él había programado de compra agresiva, todo se empezó a recuperar, y nuevamente las HFT empezaron a comprar nuevamente, volviendo a recuperar todo en el punto de equilibrio, en apenas media hora.   

 

Con todo, manipuló el mercado de tal forma que consiguió que todo el mundo vendiera (de forma automática por los stops), cayera el precio, él comprara, y ya con todos los activos en su mano, pues decidiría que iba a hacer; vender, holdear… 

 

En menos de cinco minutos, el índice Dow Jones cayó casi 1.000 puntos, y pasó menos de una hora hasta que los mercados estuvieron prácticamente recuperados, pero los inversores perdieron alrededor de un billón de dólares.

 

Por cierto, como todo este "desastre repentino" estaba programado, cuando ocurrió, Sarao estaba visitando a sus padres en su casa cerca del aeropuerto de Heathrow, y no delante de tres monitores. 

 

Finalmente, y después de años de investigaciones se dió con él,  y Sarao llegó a un acuerdo de culpabilidad en 2016 en el que prometió devolver $12,8 millones que supuestamente había obtenido de su trading ilegal. Durante cinco años, según los informes, ganó $40 millones.

 

Fue detenido en 2015. El tribunal de Chicago lo sentenció a un año de prisión domiciliaria, aunque Inicialmente fue acusado de 22 cargos, con una sentencia máxima de 380 años de cárcel.

 

La suplantación de identidad, el fraude electrónico, el fraude de productos básicos y la manipulación se encuentran entre las acusaciones contra Sarao por parte del Departamento de Justicia de los Estados Unidos. 

 

Así pues, Sarao manipuló el precio al alza haciendo que pareciera que había mucho trading en marcha, lo que lo benefició personalmente pero destruyó al mercado de valores.

 

Ante todo este caos, Sarao, que tiene Asperger severo, recibió solo un año de libertad supervisada en lugar del máximo de ocho años de cárcel por parte de la jueza federal Virginia Kendall.

 

De hecho, el equipo de defensa de Sarao lo describió en los registros judiciales como un "chico singularmente alegre, juvenil, inocente y confiado" que se quedó en la habitación de su infancia, jugó videojuegos durante horas y sobrevivió con los pagos de la seguridad social.

 

Sarao perdió alrededor de $7,6 millones en beneficios después de pasar cuatro meses en la prisión de Wandsworth en el Reino Unido y luego ser deportado a los EE. UU.

 

Aunque lo cierto es que entre 2009 y 2014, el gobierno de EE. UU. cree que Sarao ganó casi 70 millones de dólares a través de las operaciones de su dormitorio. Sin embargo, supuestamente perdió prácticamente toda su riqueza en estafas fraudulentas. Según sus abogados, nunca se sintió codicioso y siempre vió el mercado como un "videojuego sofisticado".

 

Su liberación anticipada de la prisión ayudó a las autoridades del Reino Unido a atrapar y encarcelar a otros estafadores del mercado.

 

La defensa afirma que, a pesar de su inteligencia, Sarao sufre el síndrome de Asperger, una especie de trastorno del espectro autista, y que equipara el éxito financiero con "ganar un videojuego". Y vaya que ganó.

 

Aunque parezca imposible ocurrencias extremadamente absurdas, son más frecuentes de lo que podemos esperar. Y si no, mirad cómo los usuarios de Wall Street Bets y Reddit, gracias a una coordinación impecable lograron arruinar a numerosos fondos gracias a las meme-stocks, como fue con el caso de GameStop

Como regla general, la suplantación de identidad no se considera ilegal en la mayoría de los países. Después del primer juicio exitoso en 2010 contra el traficante estadounidense Michael Coscia, la práctica ha sido ilegal en el país desde entonces.

 

Coscia recibió una sentencia de tres años por su participación en un esquema de falsificación de mercado de futuros en el que utilizaron software de computadora personalizado para ganar un estimado de $1.6 millones. 

 

Debido a la caída repentina, el comercio se detuvo durante cinco segundos, una eternidad en este ámbito. En 20 minutos, los precios volvieron a donde estaban antes, pero muchos compradores y vendedores que actuaron durante ese tiempo perdieron mucho dinero.

 

Los algoritmos de Sarao pueden no ser totalmente culpables; determinar qué causó una crisis de mercado es un poco como establecer qué causó la Primera Guerra Mundial.

 

Sin embargo, después de años de investigación, los investigadores estadounidenses finalmente acumularon suficiente información para presentar cargos.

 

Desde entonces, Sarao ha accedido y colabora habitualmente con el gobierno federal para  ayudar a los estadounidenses a localizar a otros delincuentes a cambio de un aplazamiento de su sentencia.

 

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