Historia de los videojuegos: Historia de MS-DOS y Windows y su hardware

Hoy empezaré lo que podría convertirse en una serie de posts de historia de los videojuegos, pero tratando esos geniales juegos que por alguna razón los dizque historiadores nunca mencionan. Es que para los pseudohistoriadores de Internet, parece como si la historia de los videojuegos fuese sólo Doom, Sonic y Mario. Hoy no hablaré de ningún videojuego sino de la plataforma donde corrían los videojuegos de PC. Es que si hablara de consolas sería como hablar primero de la historia de la consola.

El surgimiento de Microsoft

La historia de los videojuegos no fue sólo un asunto de consolas. Existían también los juegos de PC que siempre fueron más sofisticados, pero necesitabas de un ordenador y saber cómo configurar el reinicio de la máquina para crear las condiciones para que un juego arrancara. Esto te obligaba a volverte un experto en el sistema operativo MS-DOS. Debías configurar los programas de arranque en un archivo de texto llamado autoexec.bat y detalles de configuración de drivers (manejadores de hardware que le decían al sistema operativo como usar el hardware) por medio de un archivo de texto llamado config.sys. Esta complicación disuadió a muchos que se quedaron con las consolas.

Todo era más complicado. La memoria estaba compuesta de la siguiente manera:

640Kb de memoria convencional.
De 640Kb a 1Mb se llamaba memoria alta.
De 1MB a 16Mb se llamaba memoria expandida o extendida

Si configurabas tu memoria con protocolo de memoria extendida (XMS), algunos juegos que usaban memoria expandida (EMS) no podían correr, y viceversa. Un archivo especial llamado Himem.sys se usaba para manejar la memoria alta.

La piratería de juegos estaba muy extendida en los años 1980. La incapacidad logística de las empresas de juegos para distribuir y hacer que sus productos llegaran a los clientes, hizo que la única manera de conseguir un juego fuese por medio de copias pirata. Esto significaba que para jugar juegos de PC tuvieras que conseguir MS-DOS, y al cabo de años de piratería, los gamers tenían entre sus manos las capacidades técnicas para desenvolverse en sus empleos donde se usaba este sistema operativo. Microsoft debe agradecer su popularidad a la piratería. Las empresas de videojuegos no perdían, porque simplemente no eran capaces de llevar sus productos a todos esos gamers alrededor del mundo. Otros sistemas operativos como el de Atari o Commodore o Macintosh de Apple no se abrían paso tan fácilmente debido a la falta de piratería de sus juegos. Todos esos gamers pasaron de ser jovenzuelos a ser adultos trabajadores y las empresas vieron con agrado el que la gente supiera usar MS-DOS y esta popularidad hacía más fácil para las empresas la adopción de tecnología, comparado con otros sistemas operativos como el Unix y todos sus sabores. La popularidad de MS-DOS también impulsó la venta de lo que se llamaba PC compatible (PC viene de Personal Computer), que no era otra cosa que un clon de las máquinas de IBM.

Cronología temporal de versiones de DOS: Microsoft DOS History

En un intento por competir contra Apple, Microsoft lanzó Windows. Al principio se trataba de un programa más que corría desde MS-DOS. Pero en 1995 Microsoft decide lanzar Windows 95 que hacía más accesible a la gente común el uso de la PC. Windows 95 no era exactamente compatible con su antecesor, pero tenía algunas ventajas que facilitaban el desarrollo de videojuegos y la instalación de hardware. En MS-DOS eso era demasiado engorroso.

Cronología temporal de versiones de Windows: Microsoft Windows history

Microsoft empieza colaborando al hacer sistema operativo para IBM. En 1984 agrega capacidades de red y en 1991 decide no cooperar más con IBM.

Cronología temporal de Microsoft: Timeline of Microsoft

Netscape vs Internet Explorer

Conforme crecía la popularidad de Microsoft también crecían los reclamos por la posición monopólica de la empresa. Los años posteriores a 1995 fueron una época de peleas corporativas de varios tipos. Por un lado Microsoft parecía querer sacar del camino al navegador Netscape en 2002.

Netscape Communications filed an antitrust lawsuit against Microsoft Corp. Tuesday afternoon, citing the same grounds that were used in the U.S. Justice Department's suit against the software provider. Netscape, a unit of AOL Time Warner Inc. (AOL: Research, Estimates), filed a seven-count suit in U.S. District Court for the District of Columbia, charging Microsoft (MSFT: Research, Estimates) harmed Netscape in a series of illegal acts aimed at promoting Microsoft's Internet Explorer browser at the expense of Netscape Navigator. CNN/Money also is a unit of AOL Time Warner. - Netscape sues Microsoft

En 2005 Microsoft recibe un golpe por parte de la Unión Europea.

The European Union on Wednesday levied the largest fine against any company in the bloc's history, ruling that Microsoft must pay a half billion euros for abusing its "near monopoly" status. - Microsoft Slapped with Biggest Fine in EU History

La batalla de las tarjetas de video

Con el surgimiento de Windows 95 también aparece DirectX que es una colección genérica de interfaces de programación de aplicaciones (API) para video (Direct3D, DirectDraw), audio (DirectMusic, DirectSound) y dispositivos de juego (DirectPlay). Las API proveen una librería de comandos a los desarrolladores de modo que en lugar de tener que crear los manejadores de video, audio y dispositivos, ya Windows les provee estas capacidades, lo que reduce costes de desarrollo.

Paralelo a esto, entran dos empresas a competir en materia de tarjetas gráficas. 3DFX Interactive con su tarjeta de video VooDoo y su API llamada Glide, y Nvidia usaba tecnología multiplataforma OpenGL.

Qué es OpenGL: OpenGL

Desafortunadamente 3DFX no duró demasiado a pesar de su exitosa entrada, y fue comprada por Nvidia. De este modo, si has de correr juegos que usen Glide vas a necesitar el GlideWrapper que traduce los comandos de la API de Glide a OpenGL.

Convertidor Glide a OpenGL: What is a GLIDE-Wrapper?

3DFX asaltó el mercado con una tarjeta que permitía externalizar todas las tareas de cálculos 3D para videojuegos, lo cual aceleraba mucho los juegos. Usar los procesadores de la PC ralentizaba mucho el juego en modo de aceleración por software. En cambio, Glide permitía acceder a las funciones de los chips de las tarjetas Voodoo con altísima eficiencia.

Historia de la caída de 3DFX: Fall Of Voodoo

Con Windows 95 la batalla de las tarjetas aceleradoras empezó y todo el mundo se preguntaba cuçal sería la tecnología ganadora. 3DFX cayó y Nvidia sobrevivió. Estas tarjetas de video son los ancestros de los actuales GPU que hoy también se se usan para inteligencia artificial y también para industria aeroespacial.

La batalla de las tarjetas de sonido

Esta fue una batalla que no fue tan famosa. La PC sólo tenía un pequeño parlante que normalmente sólo servia para hacer un bip. Diseñar un sistema para reproducir sonido en ese parlante era como crear un sistema para emular radio de 1940, la calidad que ibas a obtener no iba a ser asombrosa. Allí fue que empiezan a surgir las empresas de tarjetas de sonido. Adlib y Sound Blaster se convirtieron en los mayores competidores, pero eventualmente Sound Blaster fue la opción más popular. Pero hubo muchos tipos de tarjetas de sonido.

Lista de tarjetas de sonido: Soundcards

Historia de las tarjetas de sonido: Tracing the History of the Computer - History of Sound Cards

La historia olvidada

La historia de los juegos de PC es muy extensa. Literalmente se trata de décadas de historia, donde la historia de juegos populares no necesariamente es la misma de los juegos buenos y entretenidos. Hoy tenemos a empresas como EA que gozan de una reputación infame, pero hubo una época donde las empresas se preocupaban por sus clientes y entregaban productos que quizás no se verían tan bien como los juegos actuales, pero su jugabilidad era magnífica y su valor de entretenimiento realmente era superior.

Y es en esta línea en que quisiera escribir mis próximos posts. El periodo de tiempo de 1995 a 2000 vio el surgimiento de videojuegos de PC geniales, pero esta fue una época donde DirectX evolucionó de tal modo que muchos juegos hoy son incompatibles, y por esta razón son tesoros perdidos. Seguro en el baúl de los recuerdos tienes algunos de esos tesoros, así que seguro te interesará leer estos posts anteriores:

Nostalgia: Cómo revivir esos videojuegos de PC que jugabas cuando eras niño

Herramientas de PC: VirtualBox para crear máquinas virtuales

Herramientas de PC: DOSBox para emular máquinas con MS-DOS

El problema que vas a tener para jugar los juegos ubicados entre 1995 y 1999 va a ser provocada por problemas de compatibilidad. Algunos porque DirectX5 y anteriores son incompatibles con DirectX6 y posteriores. Y las herramientas de compatibilidad de Windows actuales dejan mucho que desear por su ausencia de "plug and play".

Si veo que este post tiene buena recepción, y dependiendo de mi disponibilidad de tiempo, podría empezar a hablar de videojuegos de PC, que muchos tienen anécdotas dignas de ser contadas. Hoy la historia de las Big Tech y los videojuegos lamentablemente parece tener mucho que ver con política, pero hubo una época en que la historia de los videojuegos fue entretenimiento y gozo puro.

Si te interesa mirar los posts de historia de los videojuegos, puedes entretenerte con esta lista: