Por Bruce Callow
Los estudiantes de Bachillerato Internacional Puriscal recientemente entrevistaron a Caroline Beghein, profesora de sismología que es miembro del equipo de misión Insight de la NASA en la Universidad de California en Los Ángeles.
El módulo de aterrizaje InSight aterrizó en Marte el 26 de noviembre de 2018 y su tarea es tomar los signos vitales del planeta, incluidos su "pulso" (sismología), "temperatura" (flujo de calor) y "reflejos" (seguimiento de precisión).
Caroline Beghein mide las señales sísmicas generadas por los "marsquakes" para mapear el interior profundo del planeta. Su contribución es ayudar a determinar el grosor y la estructura del manto, lo que mejorará nuestro conocimiento del estado térmico del interior del planeta y ayudará a descubrir cómo se formaron Marte y otros planetas rocosos. Los siguientes estudiantes participaron en la entrevista: Esmeralda Ortiz Chaves, Jeimy Quiros Mora, Juan Acuña Rojas, Kristhel Porras Mata y María José Fernández.
¿La sonda Mars InSight permanecerá en la superficie de Marte para siempre?
La misión InSight se financió inicialmente durante 2 años, pero no es inusual que la NASA extienda las misiones por períodos más largos. Con suerte, esto también es lo que sucederá con InSight. No hay razón para que los instrumentos dejen de funcionar pronto. Podría continuar funcionando durante años y años.
Tampoco hay un plan para recuperar el módulo de aterrizaje y los instrumentos una vez que finalice la misión. Estos generalmente se quedan atrás incluso después de que finalizan las misiones. Los instrumentos Apollo que se enviaron a la Luna en la década de 1960 todavía están allí, aunque desafortunadamente se apagaron aunque podrían haber seguido registrando terremotos durante un período de tiempo más largo.
¿Hay planes para enviar sondas de tipo InSight a diferentes áreas del planeta rojo para mejorar el proceso de investigación y a otros planetas rocosos en un futuro no muy lejano?
Hay una misión llamada Dragonfly que está financiada para ir a Titán, una de las lunas de Saturno. Se centrará principalmente en las propiedades atmosféricas y superficiales y sus depósitos submarinos de líquidos y océanos, muy diferentes de InSight, pero incluirá un instrumento sísmico. Una diferencia con InSight es que Dragonfly volará a diferentes lugares en Titán en lugar de permanecer en un solo lugar como InSight, por lo que su sismómetro se desplegará y retraerá tal vez docenas de veces durante la misión en diferentes sitios.
También formó parte de un equipo que planea regresar a la Luna con instrumentos geofísicos similares a los de InSight. Todavía está en la etapa de propuesta y tendremos que ver si es seleccionado por la NASA en unos años.
¿Existen planes para proyectos futuros que dependan de los datos recopilados durante la misión InSight?
Hasta ahora, el sismómetro no ha detectado terremotos grandes, solo pequeños. Esto significa que solo hemos podido sondear la superficie poco profunda en este punto. Si detectamos grandes terremotos en el futuro, podremos detectar una estructura más profunda, y tal vez el núcleo.
¿Hasta qué punto saber más sobre la superficie de Marte significaría un avance en posibles futuras misiones sobre la colonización en Marte?
Es importante saber dónde está sísmicamente activo el planeta antes de construir cualquier tipo de base a largo plazo en otro planeta. No quisiéramos enviar astronautas a un lugar donde la sacudida sea tal que sus instalaciones puedan estar en peligro. También podríamos saber si los volcanes aún están activos al escuchar la deformación del suelo, otra cosa importante antes de enviar personas allí.
¿Qué avances y qué consecuencias trae el conocimiento de la actividad sísmica en Marte a la ciencia?
En general, saber si un planeta es sísmicamente activo o no ayuda a comprender qué causa la actividad y, por lo tanto, qué procesos físicos podrían estar involucrados en el interior del planeta. Este ser pistas sobre la evolución del planeta a través del tiempo. Todos los planetas de nuestro sistema solar comenzaron a formarse aproximadamente al mismo tiempo a partir del mismo material, pero de alguna manera todos terminaron luciendo diferentes. Al estudiar el interior de estos planetas podemos descubrir más sobre por qué evolucionaron de una forma u otra.
¿Llegó a la profundidad estimada de cinco metros?
Que yo sepa, todavía no está muy lejos en el suelo. Lo último que escuché es que el brazo robótico estaba golpeando para ayudarlo a bajar y funcionó, al menos un poco (no estoy en la parte del equipo que se ocupa del lunar a diario).
Al preservar y mejorar la atmósfera limitada de Marte, ¿cómo se mantendría la vida humana frente a las posibles fuertes lluvias que esta atmósfera permitiría?
La atmósfera de Marte es muy delgada, pero no llueve allí, al menos no de la forma en que pensamos acerca de la lluvia. Generalmente es más seco y mucho más frío que en la Tierra y hay algo de viento (en la medida en que la atmósfera delgada lo permite) y polvo, por lo que podemos tener tormentas de polvo. Si hay precipitaciones en Marte, es probable que se trate de escarcha hecha de dióxido de carbono. ¡Tendrá que participar una ingeniería seria para que los astronautas puedan respirar y mantenerse calientes cuando vayan a Marte!
¿Tiene pasantes trabajando en este proyecto? Si es así, ¿qué tipo de cosas hacen y cómo obtuvieron estos puestos?
No, solo tengo un estudiante graduado. Las reglas son bastante estrictas con respecto a quién se une al equipo, especialmente si no son ciudadanos estadounidenses o estudiantes registrados oficialmente en una institución estadounidense. También tengo una cantidad limitada de fondos para apoyar a los estudiantes que trabajan en la misión. Inicialmente había querido contratar un post-doctorado, pero la NASA terminó dándome menos dinero del que había solicitado y solo puedo financiar parcialmente a un estudiante graduado para trabajar en el proyecto. Puede haber oportunidades para que los pasantes trabajen en InSight a través de JPL. (Laboratorio de propulsión a chorro).
(Bruce Callow es un consultor y profesor de comunicaciones canadiense que realiza actividades de divulgación de educación espacial en nombre de la NASA. Es coautor del libro To the Stars: Costa Rica en la NASA)
