A mind needs books as a sword needs a whetstone, if it is to keep its edge., Game of Thrones
Leer blogs es entretenido, informativo y enriquecedor, pero si realmente queremos viajar a otros mundos, retar a nuestra mente, aprender con profundidad, conocer las vidas de otros e internalizar las enseñanzas de sus errores y éxitos, entonces debemos de ir un paso más allá y leer libros.
Una vez leí en Twitter que algunos libros deberían haber sido artículos largos y algunos artículos largos deberían haber sido posts en blogs y muchos de estos últimos deberían haber sido tweets. Sin duda alguna este razonamiento tiene cierta verdad, pero aun así me sigo inclinando a que es más nutritivo leer más libros a leer más artículos. Podemos hacer ambos, pero leer libros, si lo hacemos bien, requiere de más trabajo, de más compromiso, más tiempo, más concentración, más esfuerzo, más razonamiento y de algún modo a ser más activo. Todos esos “más” que he mencionado ayudan a mejorar de forma exponencial nuestro proceso de pensamiento, memoria, asociación de ideas, e incluso a entender mejor a los demás porque nos hace ponernos en los zapatos de ellos.
Wittgenstein dijo que los límites de nuestro lenguaje son los límites de nuestro mundo. Mi interpretación sesgada de esta cita es que mientras más pobre sea nuestro lenguaje entonces nuestros límites parecerán paredes de 10 metros de altura (aunque a veces ni siquiera nos demos cuenta) y por lo tanto nuestro Mundo será muy reducido. Una excelente forma de ampliar nuestro lenguaje[1], y por ende nuestro mundo, es leer libros.
Pero mejor me dejo de rollos y entramos de lleno a las recomendaciones.
The Hundred-Year Marathon: China's Secret Strategy to Replace America as the Global Superpower
Sólo he tenido la oportunidad de estar un par de veces en China y desgraciadamente ninguna en Pekin. Pero este libro me ayudo a poner en orden varias ideas que yo tenía y que había comentado con colegas sobre China, su cultura y sus habitantes.
El subtítulo del libro es tal vez un poco alarmista y tal vez algunas ideas han sido llevadas al extremo, pero lo interesante son los argumentos, datos y experiencia que el autor relata. El autor, Michael Pillsbury, tiene una larga carrera como servidor público en USA y de hecho fue unos de los defensores y partícipes de las primeras y continuas relaciones para compartir inteligencia y armamento con China. Sí, él estaba convencido de apoyar a China con todos los medios y hacerlo su aliado.
El problema es que después de casi tres décadas de acercamiento con oficiales chinos de los más altos rangos y con su cultura, Pillsbury comenzó a entender mejor la idiosincrasia china y comenzó a sonar las alamas.
Para mí lo interesante del libro no son las alarmas que el autor señala ni el supuesto detallado plan de ultra largo plazo y aplicado con una paciencia asombrosa. Para mí lo interesante es la forma tan precisa y correcta (al menos desde mi limitado punto de vista) en la que describe e interpreta a la cultura china y sobre todo a la subcultura de sus líderes y del partido. Hace un excelente análisis de cómo los chinos se ven a ellos mismos y de cómo ven al resto del mundo. Esto lo hace no sólo utilizando ejemplos reales de su experiencia viviendo y trabajando allá, sino también a través de la historia china y de libros que han escrito oficiales de alto rango pero que sólo se venden a militares chinos.
Otra cosa que me gustó mucho del libro es que expone las debilidades y problemas de la propia cultura americana, por ejemplo cuando dice: “In our hubris, Americans love to believe that the aspiration of every other country is to be just like the United States”.
El libro es muy interesante y no sólo podemos aprender más de la cultura china y entenderla mejor, sino que también existen geniales enseñanzas que podemos aplicar en las inversiones y en situaciones de la vida diaria donde existe una enorme asimetría de información, recursos y habilidades. Por ejemplo, la siguiente cita creo que es genial y explica muy bien el concepto de “choose your battles as well as your battlegrounds”, ie, busca el juego y la partida donde tú tengas una ventaja.
Instead of trying to match America plane for plane and ship for ship, China has invested heavily in asymmetric systems designed to get the biggest bang for the buck. The Chinese have pioneered antisatellite technology, developed the means to counter stealth bombers, invested heavily in cyber intrusion, and built missiles costing a few million dollars that can sink a $4 billion American aircraft carrier. The missile price was so low—and the capability so high—because the missile may have been based on stolen American technology.
Hay algo que el autor menciona y hasta hace poco logré comprobar como cierto gracias a un colega que vive en China. El Partido Comunista ha cambiado la historia en los libros de texto y en los museos chinos y ha escrito su propia versión donde cae en el self-serving bias, ie, se enaltece de todos sus logros y culpa a todos los demás (especialmente a USA) de todos sus fracasos. Sé que esto no es algo endémico de China y de hecho todos los países lo hacen en mayor o menor medida, el problema es que ellos sí que le han echado demasiado sazón a su caldo y han cambiado los hechos históricos completamente a su favor. Además del obvio problemita de que esta esta “historia” redactada à la Orwell es digerida por miles de millones de chinos todos los días.
En fin, un genial libro para quienes disfrutáis de estos temas.
Hall of Mirrors: The Great Depression, The Great Recession, and the Uses-and Misuses-of History
Nuestro reducido y a veces incorrecto entendimiento de la historia es lo que da forma a nuestra percepción del presente y a nuestras acciones. Así es como yo describiría este genial libro.
Eichengreen hace un Excelente trabajo al explicar las causas y efectos y Relaciones entre ambas crisis. Honestamente no he leído un trabajo tan detallado y tan global y que destruya tantos mitos con datos duros como este libro lo hace. Frecuentemente leemos análisis y opiniones que utilizan el primer grado de pensamiento del que Marks y Kahneman nos han hablado; por ahí hay algunos pocos que utilizan el segundo grado de pensamiento yendo mas allá de las noticias, el ruido y el sesgo de disponibilidad; pero Eichengreen realmente pasa al tercer grado y desmenuza muy bien todo, tal vez por eso es una lectura de más de 400 páginas.
A pesar de ser un libro mayor al promedio de páginas, la verdad es que su lectura es muy amena, entretenida y rápida. Además nos enseña que solemos darle más peso a las anécdotas y experiencia que a la evidencia empírica; que muchas veces las cosas sólo las entenderemos más o menos después de muchos años y después de repetir los mismos errores varias veces; que los problemas tienen una conjunción de causas y variables en lugar de una sola causa y una variable controladora; que casi siempre peleamos batallas pasadas y olvidamos los nuevos problemas que creamos; que cosas que parecían ser de suma importancia en el pasado ya no la tienen tanto y viceversa; que cosas que pensamos estaban mal, resultaron no estar tan mal a la luz de nueva evidencia y viceversa; que la realidad es compleja y caótica por más que quisiéramos que fuese como una película con un inicio y final claro y con todos los miembros del elenco bien identificados para saber quiénes son los malos y quiénes los buenos.
Realmente creo que es el mejor recuento hasta la fecha. Muchos otros libros y opiniones se centran en una o pocas variables y suelen culpar a un agente específico o caen demasiado en su propia ideología económica-política. Eichengreen hace un genial trabajo en contar los hechos como son, con sus matices, con sus pros y contras y tratando de no juzgar, sino simplemente explicar y mostrar.
A confluence of factors lay behind this collective failure of imagination., Barry Eichengreen
The Sceptical Optimist: Why technology isn't the answer to everything
Siempre trato de leer libros que desafíen mis creencias e ideas y temperen mis instintos y convicciones. Este es uno de los libros que leí el año pasado con este propósito.
Lo escogí entre muchos otros porque su autor es un Filósofo en lugar de un ingeniero o programador o sociologo. La ventaja es que plantea más preguntas que respuestas. Honestamente creo que andamos un poco escasos de filósofos en estos días, además de que siempre es bueno ver un tema desde una perspectiva totalmente diferente y fuera de lo común y corriente.
El libro sí que ayuda a temperar el optimismo radical como el mismo autor lo llama. Además de que muestra algunos de los inconvenientes y problemas que se pueden crear si depositamos todos nuestros huevos en la misma canasta y creencia.
Uno de los puntos más válidos que el autor hace es que los recursos, el tiempo y los esfuerzos destinados al avance tecnológico son recursos, tiempo y esfuerzo que estamos dejando de destinar a otros rubros y propósitos. Esto resonó mucho conmigo porque lo relacioné con algo que he repetido ya dos veces: debemos prestar mayor atención a los cambios intangibles, a esos cambios que implican valores, actitudes y costumbres porque son esos cambios los que muchas veces nos han permitido dar esos grandes saltos y/o salvarnos el pellejo. Si pensamos que la tecnología nos salvará por sí sola entonces estamos descuidando la otra parte importantísima: nosotros y nuestra ética.
No todos nuestros problemas se solucionarán mágicamente con una nueva tecnología o app. Esto sería caer en el problema del hombre con el martillo que cree que todo es un clavo. La tecnología es una herramienta más dentro de nuestro toolkit, y como tal debemos conocer y entender sus limitaciones y trucos, y complementarla con otras herramientas.
Otra de las cosas que aprendí es que el disfrute y beneficios de los avances tecnológicos sólo podrán ser comprendidos en su totalidad en retrospectiva, aunque algunas de sus aplicaciones sean inmediatas. Del mismo modo, muchos de sus efectos adversos y carencias sólo serán visibles en el futuro y serán el problema de otras generaciones. El autor llama a estos últimos progress traps.
Toda magia tiene un precio como bien dijo Rumpelstiltskin, y toda tecnología tiene un trade-off. Aquí es donde una orientación ética y filosófica valdría mucho la pena. ¿Qué trade-offs estamos dispuestos a soportar? No existen los escenarios color de rosa y gratis. Así que debemos comenzar a pensar más en términos de coste Vs beneficio. O como el autor dice, la mejora tecnológica es una ley condicional. Primero porque para que exista esa mejora se necesitan satisfacer ciertas condiciones, y segundo porque esa mejora condicionará el desarrollo y comportamiento de otras cuestiones.
Para terminar con este libro quiero comentar uno de los conceptos que más me gustaron y que podría decir ha sido mi favorito en mucho tiempo: attitudinal time travel. Definitivamente tiró por la borda muchas creencias y argumentos que yo tenía. Creo que el siguiente extracto lo explica muy bien:
When we attempt to imagine life in 1800 we tend to misrepresent what it would be like to be alive then. We inadvertently send back in time some of our attitudes and beliefs. We engage in attitudinal time travel.
High on the list of time travelling attitudes in historical fiction are our moral beliefs.
It is near impossible for people alive today to imaginatively forget what they know about the moral, economic , and technological conditions of the early twentyfirst century. They cannot avoid comparisons based on knowledge that was unavailable to people in the past.
Para tratar de entender el concepto imaginad que en lugar de compararnos con alguien del pasado para decir que vivimos mejor que ellos, lo que hacemos es compararnos con McCoy de Star Trek. Obviamente para él nosotros somos unos bárbaros y él creería que vive mucho mejor que nosotros. Pero la verdad es que no somos unos bárbaros y que vivimos bien Hoy.
Read not to contradict and confute; nor to believe and take for granted; nor to find talk and discourse; but to weigh and consider. Some books are to be tasted, others to be swallowed, and some few to be chewed and digested: that is, some books are to be read only in parts, others to be read, but not curiously, and some few to be read wholly, and with diligence and attention., Francis Bacon (The Essays)
Para terminar, porque parece que ya se me está haciendo costumbre escribir posts largos, quiero recomendar algunas series de espías que me han fascinado porque el entretenimiento audiovisual siempre es necesario.
- The Americans (USA)
- The Game (UK)
- Deutschland 83 (Germany)
NOTAS:
[1]Con lenguaje no me refiero a saber ortografía y gramática o a recitar todos los adverbios y saber el significado de las palabras. El lenguaje va más allá de eso. Implica nuevos conceptos, nuevas ideas, nuevas asociaciones… implica conocer y crear nuevos mundos y nuevas realidades.
