¿Recuerdas esa antigua frase que rezaba "vales tú peso en oro"?. Lo cierto es que antiguamente todas las monedas tenían su respaldo en oro. Fue la época conocida como "El Patrón Oro". ¿Pero qué supuso?, ¿Por qué fue el oro?, ¿Y si fue tan buena, por qué se quitó? Descúbrelo aquí.
En el siguiente artículo vamos a hacer un repaso por uno de los sistemas monetarios más famosos de la historia: el patrón oro. ¿En qué consistía?, ¿Qué ventajas presentaba?, ¿Es cierto que fue positivo para el desarrollo de las naciones?, ¿Entonces, por qué se dejó de usar?
El Patrón oro: ¿Qué es y cómo funciona?
Todas estas cuestiones y muchas otras, las vemos a continuación.
¿Qué es el patrón oro?
El patrón oro es el régimen monetario bajo el cual el valor de una divisa está siempre vinculado directamente al precio del oro y, por tanto, la moneda puede ser convertida en cualquier momento a oro en cualquier banco.
¿Qué es el patrón oro?
Se suele definir este sistema monetario en contraposición al usado en la actualidad, llamado sistema fiduciario. En un sistema fiduciario el valor de la divisa viene marcado principalmente por la tasa de interés establecida por el banco central entre otras variables.
Dicho de una manera más sencilla, el patrón oro es un sistema monetario en el cual el valor de la moneda de un país está directamente vinculado a una cantidad específica de oro con la que puede respaldar el valor de su moneda. Bajo este sistema, cualquier persona puede convertir papel moneda en oro según un tipo de cambio fijo establecido por la autoridad pertinente.
Puntos calve e impactos a entender del Patrón Oro
Estabilidad y previsibilidad: El patrón oro proporcionaba estabilidad de precios a largo plazo y previsibilidad en el comercio internacional.
Restricciones en la política monetaria: Los gobiernos estaban limitados en su capacidad para imprimir dinero, lo que restringía la inflación, pero también su capacidad para responder a las recesiones económicas.
Crecimiento económico y crisis: Aunque el patrón oro facilitó el comercio internacional, también contribuyó a varias crisis económicas debido a su inflexibilidad, como la espiral deflacionaria durante la Gran Depresión.
En este sistema los gobiernos regulan la cantidad de dinero en circulación basándose en la cantidad de oro que mantienen en sus reservas. Así, un país con más oro podía aumentar la emisión de moneda.
Un contexto histórico acerca del patrón oro
Antes de desentrañar la importancia del patrón oro, como sistema monetario, vamos a conocer brevemente la historia del mismo, pues prácticamente la historia del oro, es la historia del comercio de la humanidad.
Períodos Antiguo y Medieval
El uso del oro como dinero se remonta a civilizaciones antiguas como los egipcios, griegos y romanos. Las monedas de oro eran un medio estándar de intercambio debido al valor intrínseco del oro, su maleabilidad y su resistencia al deslustre. En la Europa medieval, las monedas de oro volvieron a ser predominantes después de la Edad Oscura, con ejemplos notables como el sólido bizantino y el ducado veneciano.
Sólido bizantino, Teodosio II. (420-422d.C) | Fuente: Numismática y Filatelia Arias
Siglos XVII y XVIII
El concepto de un patrón oro comenzó a tomar forma. Los países empezaron a definir sus monedas en términos de un peso específico de oro. A finales del siglo XVII, Inglaterra se encaminó hacia un patrón oro con el establecimiento del Banco de Inglaterra en 1694, que comenzó a emitir billetes convertibles en oro.
Patrón oro clásico (1816-1914)
El Patrón Oro clásico existió desde la década de 1870 hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914. En la primera parte del siglo XIX, una vez que la turbulencia causada por las Guerras Napoleónicas había disminuido, el dinero consistía en monedas (oro, plata o cobre) o en billetes respaldados por monedas. Sin embargo, originalmente solo el Reino Unido y algunas de sus colonias estaban en un Patrón Oro, a las que se unió Portugal en 1854.
Período de Entreguerras (1914-1944)
El patrón oro fue suspendido durante la Primera Guerra Mundial ya que los países necesitaban financiar sus esfuerzos bélicos imprimiendo dinero. Los intentos de restaurar el patrón oro en la década de 1920 tuvieron un éxito limitado.
Es cierto que Reino Unido volvió al oro en 1925, pero lo abandonó nuevamente en 1931 debido a las presiones de la Gran Depresión. Estados Unidos mantuvo un patrón oro modificado pero también enfrentó desafíos económicos significativos durante la década de 1930.
Sistema de Bretton Woods (1944-1971)
El diseño del sistema se elaboró en la Conferencia de Bretton Woods en los Estados Unidos en 1944. El dominio político y económico de los EE. UU. hizo necesario que el dólar estuviera en el centro del sistema. Después del caos del período de entreguerras, había un deseo de estabilidad, con tipos de cambio fijos considerados esenciales para el comercio, pero también se buscaba mayor flexibilidad que la proporcionada por el Patrón Oro tradicional.
Se estableció el sistema de Bretton Woods, que fijó el dólar al oro a la paridad existente de 35 dólares por onza, mientras que todas las demás monedas tenían tipos de cambio fijos, pero ajustables, con respecto al dólar. A diferencia del Patrón Oro clásico, se permitían controles de capital para permitir que los gobiernos estimularan sus economías sin sufrir penalizaciones del mercado financiero.
United Nations Monetary and Financial Conference, July 1944, Bretton Woods, New Hampshire | Fuente: Reserva Federal
Durante la era del sistema de Bretton Woods, la economía mundial creció rápidamente. Las políticas económicas keynesianas permitieron a los gobiernos amortiguar las fluctuaciones económicas, y las recesiones fueron generalmente leves. Sin embargo, las tensiones comenzaron a aparecer en la década de 1960. La inflación global persistentehizo que el precio del oro fuera demasiado bajo en términos reales. Un déficit comercial crónico de EE. UU. drenó las reservas de oro estadounidenses, pero hubo una considerable resistencia a la idea de devaluar el dólar frente al oro; de cualquier manera, esto habría requerido el acuerdo entre los países con superávit para aumentar sus tipos de cambio con respecto al dólar para lograr el ajuste necesario.
En 1961 se formó el London Gold Pool. Ocho naciones agruparon sus reservas de oro para defender el precio de 35 dólares por onza y evitar que el precio del oro subiera. Esto funcionó durante un tiempo, pero empezaron a surgir tensiones. En marzo de 1968, se introdujo un mercado de oro de dos niveles, con un mercado privado de libre flotación y transacciones oficiales a la paridad fija. El sistema de dos niveles era inherentemente frágil. El problema del déficit estadounidense persistió y se intensificó. Con la intensificación de la especulación contra el dólar, otros bancos centrales se volvieron cada vez más reacios a aceptar dólares en liquidación; la situación se volvió insostenible. Finalmente, en agosto de 1971, el presidente Nixon anunció que EE. UU. pondría fin a la convertibilidad a demanda del dólar en oro para los bancos centrales de otras naciones. El sistema de Bretton Woods colapsó y el oro comenzó a negociarse libremente en los mercados mundiales.
El presidente Nixon con asesores de política económica en Camp David, incluyendo al presidente de la Reserva Federal Arthur Burns.
Era Post-Patrón Oro
Desde 1971, la economía global ha operado en un sistema de moneda fiduciaria. Los tipos de cambio se determinan por las fuerzas del mercado en lugar de cantidades fijas de oro. Algunos defensores continúan argumentando a favor del regreso al patrón oro, citando su potencial para la estabilidad de precios a largo plazo y la disciplina fiscal. Sin embargo, la mayoría de los economistas argumentan que un patrón oro puede ser demasiado rígido, limitando la capacidad del gobierno para responder a las crisis económicas.
¿Cómo funcionaba el patrón oro?
Bajo el Patrón Oro, la oferta monetaria de un país estaba vinculada al oro. La necesidad de poder convertir dinero fiduciario en oro a demanda limitaba estrictamente la cantidad de dinero fiduciario en circulación a un múltiplo de las reservas de oro de los bancos centrales. La mayoría de los países tenían ratios mínimos legales de oro a billetes/moneda emitida u otros límites similares.
En teoría, la liquidación internacional en oro significaba que el sistema monetario internacional basado en el Patrón Oro era auto-corrector. Es decir, un país con un déficit en la balanza de pagos experimentaría una salida de oro, una reducción en la oferta monetaria, una caída en el nivel de precios, un aumento en la competitividad y una corrección del déficit en la balanza de pagos. Lo contrario sería cierto para los países con superávit en la balanza de pagos. Este era el llamado 'mecanismo de flujo de precios y metales' establecido por el filósofo y economista del siglo XVIII David Hume.
Este era el principio subyacente de cómo operaba el Patrón Oro, aunque en la práctica era más complejo. El proceso de ajuste podía acelerarse mediante operaciones del banco central. La herramienta principal era la tasa de descuento (la tasa a la cual el banco central prestaría dinero a los bancos comerciales o instituciones financieras) que a su vez influiría en las tasas de interés del mercado. Un aumento en las tasas de interés aceleraría el proceso de ajuste a través de dos canales. Primero, haría que los préstamos fueran más caros, reduciendo el gasto en inversión y la demanda interna, lo que a su vez ejercería presión a la baja sobre los precios internos, mejorando la competitividad y estimulando las exportaciones. Segundo, las tasas de interés más altas atraerían dinero del extranjero, mejorando la cuenta de capital de la balanza de pagos. Una caída en las tasas de interés tendría el efecto opuesto. El banco central también podría afectar directamente la cantidad de dinero en circulación comprando o vendiendo activos nacionales, aunque esto requería mercados financieros profundos y, por lo tanto, solo se hacía de manera significativa en el Reino Unido y, posteriormente, en Alemania.
Ha habido casos históricos de la utilización de otras materias primas como medio de intercambio, como es el caso de la plata, la cual se dejó de utilizar debido a la volatilidad de su precio y al incremento de su oferta (que derivó en un problema inflacionario en lugares como La India) pero sin duda el más relevante siempre ha sido el oro. El oro tiene una serie de propiedades que lo hacen adecuado para esta función: se puede dividir de forma uniforme sin perder valor, cosa que no ocurre con los diamantes, por ejemplo, y resiste bien el paso del tiempo.
Aunque el oro tiene algunos usos prácticos en la economía que van más allá de su capacidad de conservar valor, lo que lo hace idóneo para su función monetaria es el hecho de que su valor viene determinado por su composición (es imposible de falsificar) y su cantidad está físicamente limitada a la cantidad de oro que existe en el planeta (se calcula que la extracción máxima anual de oro estaría en torno a un 2-3% del stock actual).
En este sentido, es importante explicar el concepto de “Stock to Flow”, el cual viene a determinar la relación entre las existencias totales de un activo y el flujo o creación nueva anual de ese activo ya que nos permite comparar la utilidad, como activo monetario, del oro en relación con otros patrones o estándares utilizados (plata y dinero fiduciario).
Ratio Stock to Flow del oro | Fuente: The Gold Sold Standard Institute
Como se puede apreciar en el gráfico anterior, el oro tendría un stock to Flow actual (o número aproximado de años en los que podría duplicarse el stock actual) de 67 años, muy superior al de otras materias primas (incluida la plata).
Stock to Flow del oro, plata y moneda dolar | Fuente: Nowandfutures, Incrementum AG
Profundizando más en este concepto, en la comparación mostrada en la tabla anterior, el dólar estadounidense, como representante de las monedas fiduciarias, muestra las peores métricas (utilizando datos del stock to flow) en términos de los tres criterios mostrados (stock to flow medio histórico, diferencia entre valor mínimo y máximo y mediana de las variaciones anuales porcentuales). En dos casos, el oro demuestra ser superior, y solo es superado por la plata en términos del valor medio histórico. Esto confirma una vez más que el oro sería el activo más idóneo para uso monetario.
¿Por qué resultaba útil el oro como patrón monetario? Ventajas del patrón oro:
Esencialmente destacamos dos ventajas:
Dota de una estabilidad intrínseca a los precios. Esto sería una ventaja a largo plazo porque dificulta que los gobiernos puedan utilizar los precios para expandir la oferta monetaria. Bajo el patrón oro la inflación sería poco frecuente y la hiperinflación casi imposible ya que la oferta de dinero sólo podría aumentar si las reservas de oro aumentasen.
Otra ventaja que deberíamos destacar del patrón oro es su capacidad para establecer un comercio internacional con menos incertidumbre, ya que si varios países utilizaran el patrón oro se eliminaría la volatilidad entre las divisas.
¿Por qué se dejó de usar el oro como patrón monetario? Desventajas del patrón oro:
Sin embargo, también existen razones para no apoyar el patrón oro, como el hecho de que su uso podría introducir un desequilibrio natural entre los países que producen oro y los que no. Aunque, sin duda, la principal crítica (y el principal factor que llevó a la desaparición del patrón oro) es que este impediría el uso de la política monetaria por parte de los gobiernos y bancos centrales para mitigar los efectos de las recesiones económicas.
Desde que se dejó de utilizar el patrón oro, debido al incremento continuado de la impresión de dinero fiduciario y a las rebajas de los tipos de interés por parte de los bancos centrales, el oro no ha parado de revalorizarse contra el dólar. Así, en el siguiente gráfico, podemos apreciar la dispar evolución desde 1970 entre el precio de la onza de oro (en dólares) y el índice DXY, que mide la evolución del dólar contra una cesta de divisas. Mientras que el oro ha multiplicado su valor x 70 veces, el dólar se ha depreciado ligeramente.
Comportamiento histórico del oro vs dolar | Fuente: elaboración propia
¿Una posible vuelta del patrón oro?
Y es que, ante las recientes tensiones geopolíticas que están teniendo lugar en el mundo (El conflicto de Rusia, China y la situación de Taiwán, etc), no son pocos los expertos que apuntan hacia la vuelta a una economía de bloques, donde esta vez sí pueda tener mayor efecto el valor de la divisa de una economía
Y no en vano, para dar argumentos sólidos acerca de la fortaleza de sus respectivas divisas, los conocidos como países BRICS (originariamente Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica) fueron los mayores compradores de oro en 2023, liderados por las compras de China, Rusia e India.
De hecho, según los últimos datos del Consejo Mundial del Oro muestran que China añadió 225 toneladas de oro a sus reservas en 2023. En 2024, continúa la fiebre de acumulación de oro de los BRICS y otros países, así vemos como en los dos primeros trimestres del año destacan las compras de China, India y, principalmente, Turquía (con 45 toneladas nuevas adquiridas este año).
En el siguiente gráfico, se muestra la evolución de las tenencias de oro de los países BRICs en comparación con Estados Unidos:
Reservas de oro de BRICS vs EEUU | Fuente: CrossBorder Capital
Aún así, hay que comentar que EEUU en términos absolutos sigue siendo el país que mayores reservas de oro acumula a nivel mundial, seguido de Alemania con menos de la mitad de reservas, e Italia y Francia.
Clasificación de reservas de oro por países | Fuente: Reserva Federal
¿El patrón oro ya no ejerce como patrón monetario?
En teoría, el patrón oro fue abandonado por todos los países en el siglo XX, y actualmente todo el dinero que usamos es fiat, creado por los bancos centrales sin respaldo en bienes tangibles.
Sin embargo, y como ya hemos expuesto hemos argumentado, la realidad es un poco más compleja. Desde 2020, las reservas de oro de los principales bancos centrales del mundo han aumentado de manera significativa, alcanzando máximos históricos. Este incremento revela una posible desconfianza en la estabilidad del sistema fiat o una preparación frente a escenarios económicos inestables. Además, las compras masivas de oro por parte de los países BRICS sugieren que, aunque el oro ya no actúe como un patrón formal, su relevancia como reserva de valor persiste, incluso a nivel subconsciente, en la toma de decisiones estratégicas globales.
Es decir, aunque el sistema monetario global está formalmente basado en el dinero fiat, el resurgimiento del interés por el oro entre los bancos centrales y grandes economías emergentes podría indicar una valoración del oro como un refugio en tiempos inciertos.
Patrón oro vs. patrón fiat: ¿Qué es mejor?
El patrón oro, en el que el valor del dinero está respaldado por una cantidad específica de oro, ofrece estabilidad y un control natural sobre la inflación, ya que limita la cantidad de dinero que puede circular. Sin embargo, esta rigidez también es su mayor desventaja, ya que puede restringir el crecimiento económico al no poder expandir la oferta monetaria de manera ágil en momentos de crisis o expansión económica.
Por otro lado, el sistema fiat, en el que el dinero no tiene un respaldo físico y su valor depende de la confianza en los gobiernos y bancos centrales, permite una mayor flexibilidad para manejar la política monetaria y adaptarse a diferentes circunstancias (crisis, guerras, pandemias, etc). No obstante, esta flexibilidad también conlleva el riesgo de abuso, como la creación excesiva de dinero, que puede desembocar en inflación descontrolada o incluso hiperinflación, cosa que no dejamos de verla en muchos países de África, Oriente próximo o América Latina.
En cualquier caso, si que es cierto que sería conveniente poder crear alguna limitación monetaria a la capacidad de creación de dinero de la nada por parte de los bancos centrales, porque una regla no escrita, es que conforme pasan las décadas y las generaciones, se tiende a no recordar -tal vez porque no lo hayan vivido y creen que ellos sabrán capearlo mejor-, los efectos de la expansión monetaria sin control.
En definitiva, el patrón oro fue un sistema monetario de estabilidad de precios y limitación del poder económico en manos de burócratas, que favoreció el comercio entre las naciones, y por ende, el progreso humano en apenas medio siglo, pero que a su vez también planteaba una serie de inconvenientes, como la inflexibilidad en caso de ser necesaria debido a periodos de recesión o crisis causados por guerras o pandemias.
Principales FAQs acerca del patrón oro
¿Quién quitó el patrón oro?
El abandono definitivo del patrón oro lo inició Estados Unidos en 1971 bajo el presidente Richard Nixon, al suspender la convertibilidad del dólar en oro, marcando el fin del sistema de Bretton Woods.
¿Qué países usan el patrón oro?
Actualmente, ningún país utiliza oficialmente el patrón oro. Todos los países emplean sistemas monetarios basados en dinero fiat, respaldado únicamente por la confianza en sus bancos centrales.
¿Qué sustituye al patrón oro?
El sistema fiat sustituyó al patrón oro, donde el valor de la moneda no está vinculado a un bien tangible, sino que depende de la confianza en la economía y el gobierno emisor.
¿Cuándo abandonó España el patrón oro?
España abandonó el patrón oro de forma definitiva en 1931, durante la Segunda República, en medio de una crisis económica y financiera global que hizo insostenible mantener el sistema.
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