El primer restaurante fue puesto en marcha por los hermanos McDonald en San Bernardino (California) en el año 1948, comenzando a destacar por la gran rapidez de su servicio gracias a la aplicación de los principios de la "producción en cadena" en su cocina (como la organización en "estaciones de trabajo", la especialización de tareas o la estandarización de procesos). Supuso la creación del llamado "Speedy System" de McDonald´s.
En 1954, los hermanos McDonald firman una alianza con el represente comercial Ray Kroc para replicar y expandir su formato de restaurante a través del modelo de franquicia por todo Estados Unidos.
Kroc encontraría franquiciados por todos los estados, llegando a contar con más de 500 restaurantes en 1966.
Sin embargo, una disputa con los hermanos McDonald provocaría que Ray Kroc (aliado con el consultor financiero Harry Sonneborn) decidiera modificar el modelo de negocio de McDonald´s mediante su introducción en el sector inmobiliario: es decir, Kroc adquiría todos los establecimientos y terrenos de los franquiciados para pasar a ser su casero, cobrándoles así los alquileres.
Esta transformación del modelo de negocio aplicada por Kroc supone un cambio radical en la evolución de McDonald´s, pasando a disparar sus ingresos y rentabilidad.
A mayores, tras hacerse propietario de toda la infraestructura de la red de restaurantes, Kroc se haría fuerte y poderoso en McDonald´s, acabando por comprar la marca a los hermanos McDonald y expulsándolos del negocio.
Con Kroc y Sonneborn al frente, y basado en el modelo de franquicias, McDonald´s experimentaría un espectacular crecimiento por todo el mundo entre los años 70 y 2000, llegando a contar con más de 40.000 restaurantes en 118 países, el 95% franquiciados.
