Nick Leeson

Todos hemos tenido un mal día operando en bolsa o alguna vez la hemos liado en el trabajo, pero seguramente nunca habrás tenido un día como el que tuvo Nick Leeson el 23 de febrero de 1995.

¿Cómo un chico de 28 años, que había suspendido su examen de Matemáticas para entrar a la Universidad logró llevar a la quiebra a un banco con más de 200 años de historia?

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Nick nació en Watford el 25 de febrero de 1967, luego terminar sus estudios fue empleado de varios firmas de inversión como Coutts y Morgan Stanley

Leeson se traslada a Singapur luego de que su solicitud de corredor de bolsa fuera rechazada en el Reino Unido por un fraude.

En 1989 firma por Barings Bank y se convierte en 1992 en gerente general de un nuevo mercado de futuros Mercado Monetario Internacional de Singapur.

Banco Barings, fue fundado en 1.762. Era el banco más antiguo de Inglaterra y uno de los bancos más antiguos del mundo, con más de dos siglos de historia; era el banco preferido por la Reina de Inglaterra para sus cuentas, y había financiado, entre otras cosas, las guerras napoleónicas.

Cuando Barings comenzó a expandir su negocio de trading por Asia, encomendó a Nick Leeson la misión de crear un equipo de trading y comenzar a operar en la zona. Nick Leeson, aparte de trader, consiguió llevar el control del Back Office y del Risk Manager, en otras palabras, Nick Leeson tenía control absoluto sobre sus operaciones en Asia. Nick Leeson debía reportar de sus actuaciones directamente a Londres.

Al comienzo, Nick Leeson comenzó a operar con futuros del Nikkei de forma tradicional, pero viendo lo bien que le iba, Nick Leeson decidió aumentar su apalancamiento (leverage). Sus posiciones comenzaron a ser mucho más importantes y de mayor emvergadura.

A sus 28 años había alcanzado gran éxito y sus superiores desde Londres confiaban ciegamente en sus operaciones sin ningún tipo de supervisión. Con un salario de 50 mil libras y más de 150K en bonus, parecía estar viviendo una historia de éxito para cualquier carrera profesional de trading.

Con el tiempo, un día el mercado le llevó la contraria a Nick Leeson y tuvo pérdidas. No eran demasiado importantes, pero no quiso reportarlas a la sede central de Barings para que no se preocuparan. Creó la famosa "cuenta 88888" calificándola como "errores de Back Office".

Tras pasar el tiempo, la posición de Nick Leeson comenzó a aumentar exponencialmente, ante sus entradas en mercado, el mercado comenzaba a moverse. Nick Leeson movía los precios del Nikkei. Pero las pérdidas comenzaron a llegar en forma de mala racha. Por supuesto, Nick Leeson enviaba todas las malas operaciones a la cuenta 88888.

Cuando la pérdida fue tan fuerte que comenzaba a ser importante llegó un día en que Nick Leeson estando "largo" comprado del futuro Nikkei, el mercado cayó con fuerza, intentó aguantarlo comprando más, pero no pudo. Cuando a Nick Leeson ya no le quedaba dinero en tesorería, decidió vender "Opciones Puts" y cobrar la prima. Con todas esas primas que Nick Leeson cobró, pudo pagar las garantías de más futuros Nikkei, el mercado comenzó a subir. Nick Leeson ganó mucho dinero, recuperó con creces todas las pérdidas de la cuenta 88888.

Nick Leeson al ver lo bien que le había salido la operación, pensó:

"Si me ha salido bien una vez, puede que haya descubierto la forma de hacerme rico".

Por supuesto, Nick Leeson comenzó a operar super-apalancado de esta manera, en esos momentos era la posición más importante de Asia, llegando a comprarse y venderse contratos a sí mismo. Nick Leeson era el mercado.

En una de estas operaciones, Nick perdió mucho dinero, pues sobrevino el Gran Terremoto de Kobe, destruyendo gran parte de las infraestructuras de Japón y hundiendo el Nikkei, el Yen y gran parte de la economía japonesa. El Nikkei cayó más de 1.000 puntos en una mañana.

Como en toda catástrofe natural, una personal normal se siente asustada y triste. Pero Nick Leeson no era normal, lo que Nick Leeson vió fue la mayor oportunidad al ver el gran negocio que se les ofrecía: préstamos, reconstrucciones, contratas, grandes infraestructuras...

Nick Leeson se apalancó "a lo bestia" en derivados de divisas y futuros del Nikkei, vendiendo millones de Puts para financiar aún mas futuros. Apostando en el SIMEX a que el Nikkei se mantendría estable tras el terremoto, a través de short straddles.

Nick Leeson llegó a tener el cincuenta por ciento del mercado de futuros sobre el Nikkei en su bolsillo.

Sin embargo, algo salió mal para Nick Leeson. Poco tiempo después, el Banco de Japón (BOJ) decidió que nadie haría negocio con su ruina, y que toda la reconstrucción sería financiada con bonos del estado. Rápidamente el Nikkei se hundió, y Nick Leeson perdió ochocientos millones de libras.

Ante el gran desastre, Nick Leeson estaba escribiendo una nota pidiendo perdón, justo cuando recibió una llamada de la central. Nick se asustó mucho, pero la llamada era para felicitarle por su resultados y premiarle con unas vacaciones.

Cuando los auditores del Barings Bank descubrieron finalmente el fraude, ya era demasiado tarde. Las actividades de Leeson habían generado pérdidas totalizando 827 millones de libras (1.4 mil millones de dólares americanos), el doble del capital de comercio disponible del banco. El Banco de Inglaterra intentó un rescate de fin de semana pero fue infructuoso. Barings fue declarado insolvente el 26 de febrero de 1995. El colapso fue dramático, al haber sido repentinamente retenidos los bonos de sus empleados en el mundo.

Nick Leeson, con documentos falsos, huyó de Singapur, pero la policía le estaba esperando en el Aeropuerto de Alemania. No había lugar en el mundo en el que pudiera ocultarse.

 

Tras el desastre de Nick Leeson, Barings fue comprado por el banco y compañía de seguros holandés ING por la suma nominal de 1 libra, haciéndose cargo de todos los pasivos de Barings. Por lo tanto, Barings Bank, ya no existe como corporación independiente, a pesar de que el nombre Barings aún vive como Baring Asset Management (Gestión de Activos Baring). BAM fue dividida y vendida por ING a MassMutual y Northern Trust en marzo de 2005.

Nick Leeson fue extraditado a Inglaterra y condenado por fraude a 6 años de prisión. Tras su puesta en libertad, escribió una autobiografía, titulada Rogue Trader, donde cuenta los acontecimientos que condujeron al derrumbamiento. El libro fue adaptado al cine en 1999 y protagonizado por Ewan Mcgregor. La pelicula sobre Nick Leeson fue titulada "Rogue Trader", o "El gran Farol" en España.

Su vida no está ajena a datos curiosos

- Ha escrito un nuevo libro: Back from the Brink: Coping with Stress.

- Fue Director General de un club de Fútbol de la Premier League

- Su chaqueta de cuando era trader fue subastada por 21.000 libras

Hoy en día Nick Leeson tiene su propia web y vive de dar conferencias por todo el mundo cobrando miles de Euros. Cómo curiosidad en Rankia tuvimos la oportunidad de entrevistarle hace algunos años. El video de la entrevista puedes verlo a continuación

Más allá del desastre debemos analizar que falló para que un trader pudiese hacer quebrar un banco de tal magnitud.

- Fue la principal causa de la quiebra. Cualquier operación bursátil con capital propio de una entidad debe estar supervisada y aprobada por un equipo que analice la máxima pérdida asumible.

 A pesar de que pensamos que es algo básico en 2020 en España todavía vivimos casos similares durante la crisis del coronavirus. Recordar el caso de Esfera Capital que quebró por una mala gestión del riesgo de un trader apalancado.

- Los contratos de futuros se han popularizado mucho debido a que permiten operar solo depositando unas garantías para comprar y vender un producto subyacente.

Imagina que cada vez que invirtieses en petróleo tuvieses que enviar el barril de un lado a otro en cada transacción.

Los futuros agilizan todo esto al tener unos vencimiento y definir si el subyacente (gas, petróleo, oro, etc) se liquidan por diferencias o por entregas.

Sin embargo el apalancamiento tiene un riesgo ya que multiplica tus ganancias pero también tus pérdidas y en caso de mercados volátiles en tu contra puedes liquidar tu cuenta y sufrir un margin call.

¿Puede volver a suceder?

El caso de Leeson no es único. La industria de la banca de inversión tiene unos incentivos perversos en muchas ocasiones.

En el caso de Archegos Capital tenemos a un family offices que invertía a través de varios bancos de inversión en una cesta de compañías de Estados Unidos y China.

El problema radica en que 5 de los grandes bancos de inversión debido a su éxito le permitía cada vez apalancarse más a través de derivados. Todo explotó cuando ante una caída en varias compañías las mesas de tesorería de estos bancos comenzaron a solicitar garantías (margin call) y este no podía asumir la pérdida debido al apalancamiento.

Aquí se desató el pánico en los bancos y Morgan Stanley y Goldman Sach fueron los listos de la clase y ejecutaron la venta de las acciones de forma acelerada, lo que hizo que la cotización de las compañías se desplomará y ocasionara grandes pérdidas al resto de bancos de Inversión con los que negociaba Archegos. Credit Suisse y Nomura han asumido miles de millones en pérdidas y han tomado medidas como el despido de varios directivos encargados de la gestión del riesgo.