Horquilla de precios

 La horquilla de precios, también llamada spread, es la diferencia de precios que hay entre la mejor orden de compra y la mejor orden de venta en el mercado de valores. 

Se trata del diferencial de precios que vemos en los activos y productos que cotizan en las distintas bolsas, como puedan ser acciones, índices, derivados, ETF, entre otros.

Cuando vamos a operar con un activo o un producto, nos encontramos con dos precios. Un precio en el que los inversores han colocado órdenes de venta, y otro precio en el que han colocado órdenes de compra.

El precio de compra (bid): Es el precio al que los inversores están dispuestos a comprar. Es el mejor precio al que podremos vender. 

El precio de venta (ask): Es el precio al que los inversores están dispuestos a vender. Es el mejor precio al que podremos comprar. 

El precio de compra siempre será inferior al de venta. Es decir, el bid es menor al ask. Esto se debe a que cuando los inversores quieren vender, quieren hacerlo al mayor precio posible, y cuando quieren comprar lo quieren hacer al mejor precio posible (más bajo). 

En el siguiente gráfico, nos encontramos con la llamada "profundidad de mercado", que está determinada por las distintas órdenes de compra y de venta que hay a los distintos precios. 

                                Órdenes de compra             Precio              Órdenes de venta                     
                                                                     Bid                    Ask  

En la columna central (gris) vemos a izquierda (bid) y derecha (ask) el precio de una acción determinada (en este caso Telefónica). En la columna de la izquierda (verde) vemos el número de títulos de compra que hay para Telefónica a los distintos precios. Son 13.500 títulos de compra a 11,715 €, 8.537 a 11,710 €, y así sucesivamente. En la columna de la derecha, vemos los títulos que hay ordenados a la venta a los distintos precios determinados. 

Si nosotros queremos comprar al mercado lo haríamos en la columna de la derecha (ask), al precio al que los inversores están dispuestos a vender. En este caso, serían 11,720 €. Si quisiéramos vender acciones de Telefónica, tendríamos que hacerlo en la columna de la izquierda (bid) a los precios a los que los inversores están dispuestos a comprar.

En el momento que a un determinado precio nadie está dispuesto a vender, los inversores empezarán a tener que comprar a precios superiores, y, por tanto, la cotización de Telefónica será mayor. 

Por el contrario, si no hay inversores dispuestos a comprar a un determinado precio, los vendedores tendrán que poner órdenes a precios inferiores, hasta que encuentren algún comprador, y, en consecuencia, el precio de cotización será inferior.

La horquilla de precios del mercado estará más o menos abierta, dependiendo de la liquidez. Que un activo sea líquido significa que en cualquier momento hay suficientes agentes operando con suficiente volumen, tanto del lado de la compra como del lado de la venta, y, por tanto, los precios estarán muy ajustados. Si hay más volumen de negociación en un determinado título, este tendrá mayor facilidad para intercambiar las acciones a un precio determinado y su variación diaria será más estable.

Por el contrario, si un valor negocia pocos títulos a lo largo del día, será difícil que un inversor encuentre compradores y vendedores, y si se lanza una orden relativamente grande al mercado, habrá que encontrar a los pocos compradores o vendedores que haya. Esta escasez de volumen provocará que las oscilaciones en el precio sean mayores, y que el diferencial de precios (horquilla) sea mayor que en una empresa con mayor volumen de negociación o liquidez.

El volumen de las negociaciones y la cantidad de traders negociando aumentan el movimiento en el mercado, reduciendo la horquilla de precios. Y lo mismo sucede en sentido contrario.

En suma, a mayor liquidez, menor será la horquilla de precios y viceversa. Pero este no es el único factor que afecta el diferencial entre el bid y el ask.

Por ejemplo, existen coyunturas en las que el mercado muestra mayor volatilidad, quizás por algún hecho político o económico, lo que hace que la horquilla de precios sea más amplia. A mayor volatilidad, mayor la diferencia entre el bid y el ask y viceversa.

Un evento que podría aumentar la volatilidad es un anuncio relevante por parte de alguna autoridad monetaria como el Banco Central Europeo (BCE) o la Reserva Federal (FED).

Supongamos que queremos comprar una acción que cotiza a 10 €, pero el bid es 9,5 € y el ask, 10,5 €. Esto significa que tendré que pagar 10,5 € por la acción, y que la horquilla de precios es 1 € (10,5-9,5).

Ahora, imaginemos que unos meses después, la acción está a 13 €, siendo el bid 12,2 € y el ask, 13,8 €. En este caso, si quiero vender la acción, lo tendré que hacer a 12,2 €. Además, observamos que la horquilla se ha ampliado a 1,6 € (13,8-12,2).

Otro punto a tener en cuenta es que, al efectuar estas operaciones, se deberán pagar las respectivas comisiones al bróker o intermediario, lo que reduce el margen de ganancia por debajo de 1,7 € (la diferencia entre lo que se pagó por comprar la acción y lo que se recibió en la venta)*

*1,7 € resulta de restar 12,2 € menos 10,5 €.

 Artículo editado y complementado por @guillermowestreicher.