¿Despellejarán inversores con estafas espaciales?

Invierte en lo que conoces, de otro modo se aprovecharán de tu analfabetismo en la materia. El pecado no es no saber, sino pasarse de listo y perderlo todo.

Si no conoces y confías en otros, otros decidirán qué hacer con tu dinero. Ya antes los medios aconsejaban comprar plata en tiempos del incidente Gamestop.  Y ahora anuncian un elevador espacial.

Si tienes el respaldo de un gobierno y además la palbra espacial, suena como a oportunidad para participar en el futuro de la era espacial con algo que Elon Musk desearía.  Además has visto esta idea en ciencia ficción popular.

¡Fascinante! ¿No es así? Sí, todo es fascinante en la ciencia ficción, incluso la idea de la existencia de la especia Melange en el planeta Duna que permite el viaje por el espacio a grandes distancias.

¿Cuál es la diferencia entre la ciencia ficción y la fantasía?  La ciencia ficción es ficción acerca de lo posible, mientras que la fantasía es acerca de lo imposible.  De esta manera si te venden una varita de Harry Potter ya sabes que es fantasía, pero si te venden un elevador espacial. ¿Será posible?

Empecemos haciendo la matemática.  ¿Qué puede ser complicado a la hora de tirar cables si ya se ha tirado fibra óptica de un continente a otro?  El problema es que el cable irá vertical, lo que significa que vas a tener que colgar muchos kilómetros de cable desde algún punto.  ¿Desde donde cuelgas el cable (punto de apoyo) y cuánto pesa el cable?

Hablemos de peso.  Si hablamos de ir a la estación espacial internacional ISS/EEI, tendríamos 354 km de cable.  ¿Cuánto pesa?  Si no tienes ni idea, piensa en el peso de una manguera de jardín y luego imagina el peso de 355 km de manguera.  Imaginemos que un cable de acero aguanta su propio peso con esa longitud.  Si desconfías, busca un ingeniero que sepa cuál sería la máxima altura que podría tener un edificio con elevador sin que el cable del elevador se reviente.  Se vale desconfiar.

Ahora colguemos el cable.  El problema de alcanzar la órbita baja, que es donde está la ISS, es que necesitas cerca de 12% de energía para alcanzar la altura y el resto para alcanzar velocidad orbital (velocidad horizontal, paralela a la superficie terrestre) y esa velocidad ronda los 7.5 km/seg.  Con esa velocidad le das la vuelta al mundo en hora y media. 

Es que estar en órbita no es como en los juegos que usan física de Star Wars.  Los objetos en órbita no están fijos flotando en el espacio.  Se mueven a velocidad orbital.  ¿Es que no hay gravedad en el espacio?  Claro que hay.  Dñejame explicar cómo funciona una órbita.

Si disparas una bala de cañón, caerá por efecto de la gravedad.  Si subes el cañón a una loma, la bala llegará más lejos.

Si pones el cañón en una montaña muy alta, la bala recorrerá una buena parte de la curvatura terrestre, pero cae al final.  Sin embargo con una montaña lo suficientemente alta, aunque la bala se desvíe como queriendo caer, la altura y velocidad harán que nunca toque la superficie de la Tierra.  Felicitaciones, has logrado una órbita.

Como puedes ver, si hay gravedad. Si no hubiera gravedad la bala viajaría en línea recta, y es gracias a la gravedad que hay órbita.  Ahora imagina colgar un cable de la bala de cañón y tratar de construir un elevador desde el suelo hasta la bala de cañón.  Habrás de sospechar que el cable tirará de la bala y se estrellará contra el suelo. Pero vamos a ir un poco más allá.

Por ley de Kepler, un objeto en una órbita más baja deberá viajar más rápido para quedarse en órbita y uno en una órbita más alta viajará más lento.  Llega un punto en que desde tu perspectiva en Tierra (la Tierra da vueltas) el objeto parece estar fijo en el cielo.  Ese objeto está en altura geoestacionaria, aproximadamente a 35 mil y algo de kilómetros de altura.

Si la bala viaja más lento que la velocidad orbital, se cae al suelo.  ¿Y que pasa si la baja viaja más rápido a una determinada altura?  Lo que verás es que tratará de ganar altura hasta alcanzar la velocidad orbital que debe tener, y luego volverá a descender, es lo que se conoce como órbita elíptica.

Como puedes ver, sólo puedes construir un elevador espacial entre la altura geoestacionaria y el suelo. Eso significa miles de kilómetros de cable y todas las tensiones sobre el cable de un elevador.  Y todavía tienes miles de kilómetros de cable colgando de la bala de cañón, y lo que puedes esperar es que se caiga, que agarre velocidad y vuelves al escenario donde la bala viajaba a toda velocidad.

A alguien se le ocurrió que más allá de la altura geoestacionaria puedes colocar un contrapeso, algo así como un asteroide, pues el asteroide a mayor altura tratará de frenar, y si lo aceleras, tratará de ganar altura, y así tirará hacia arriba.  Claro, habrá toda clase de complicaciones, porque en una órbita elíptica el objeto oscila entre dos alturas.

Entonces el gran problema es saber si un cable de acero de 35 mil kilómetros de largo será capaz de soportar su propio peso sin reventarse.  Y si no es de acero, sino de otro material, el problema sigue siendo el mismo.

Otro problema que vas a tener es que cada sección de cable normalmente quería viajar a velocidad orbital y si lo mantienes a menor velocidad, querrá caerse.  De allí el problema de la tensión del cable.  Y en la atmósfera el cable será sometido a la fuerza del viento. ¿Será que el cable puede subir carga con viento?  ¿Cuánto estrés soportará?  ¿Y qué pasa con la fatiga de materiales y la durabilidad del cable?  ¿Cuánto cuesta reemplazar el cable?  ¿Será que hay que subir el cable a altura geoestacionaria y empezar a bajarlo desde allí?  Es que subir 1 kilogramo a órbita baja hoy cuesta entre $10 mil y $14 mil. ¿Cuántas toneladas de cable hay que subir a órbita geoestacionaria?

¿Será que los chinos encontraron un material para el cable? Antes de invertir necesitarás tener evidencia de que ese super material existe.

¿Qué pasa si el asteroide contrapeso entra en órbita elíptica?  Es que tiene que ser asteroide porque si no tendrías que subir mucho peso desde la Tierra y eso es carísimo.

Y por supuesto, existe la posibilidad de accidentes.  Si tratas de desplegar el material del elevador debes cuidar de que ni quiera irse hacia arriba (exceso de masa encima de la altura geoestacionaria), ni quiera irse hacia abajo (exceso de masa debajo de altura geoestacionaria).  Y el viento puede hacer estragos y dependiendo del tirón, puede empujar oscilaciones elípticas en la órbita del asteroide contrapeso.  Es decir, muchas cosas pueden salir mal.  Es como probar tu primer cohete y tu primer motor y esperar que llegue a la luna.

Y luego viene lo peor.  ¿qué pasa si la estructura se viene abajo?  35 mil km de cable no le dará la vuelta completa al mundo, pero sí que puede tocar muchos países.  ¿Quién responde por los daños?  Es que no sólo es que le puede caer en la cabeza a alguien. Es que puede traerse abajo satélites en órbitas bajas.

¿Y si la basura espacial golpea el cable?  Ya la ISS ha sido golpeada. Un daño que reviente el cable puede traerse al traste el elevador completo.  Imagina un pedazo de basura que rompa el cable a 350 km de altura. Significa que la estructura tratará de elevarse, y el cable de 350 km caerá al suelo. La punta del cable puede llegar al suelo a velocidad supersónica.  Va a ser un latigazo tremendo.  ¿Cuánto costará reparar todo?

Ya hace unos años había alguien anunciando que quería empezar un amprendimiento para crear un edificio colgante que cuelga desde la órbita.  Eso literalmente es remolcar un sumbarino con un cable usando un avión de combate.  Así que descabellado.  O en caso contrario se trata de un elevador espacial sin terminar.

Por eso es que la sabiduría de inversor dice que si vas a invertir, lo mejor es que inviertas en lo que conoces. Si sabes mucho de panadería, pero no de Forex, entonces invierte en panadería.  De lo contrario escucharás argumentos y no podrás tener juicio propio.

Cuando inventen dispositivos antigravedad podrás colgar los segmentos de cable agarrados de aparatos antigravedad, de modo que si algo pasa, solo un segmento querrá caerse, y no pasa nada.  Pero eso está muy lejos de ser realidad. Al menos en este momento.

No digo que no sea posible.  Lo que pasa es que en este momento todavía no parece posible.

La NASA tiene una metodología (TRL Technology Readiness Level) para evaluar los proyectos de I+D. En proyectos de I+D no inviertes buscando rentailidades o subida de precios de acciones, sino que inviertes si cumple hitos, y con cada hito aportas una cantidad de dinero porque crees que ese hito se puede lograr.  En este momento el proyecto chino no ha llegado al nivel 2.  No sabemos si se dispone de la tecnología y materiales para formular el proyecto.  Si lo consiguen sería fabuloso.

Es posible que en el futuro hable de un proyecto espacial que fue muy criticado, pero que ha ido cumpliendo cabalmente con la metodología TRL. Las críticas vienen de gentes que quieren que el gobierno de EEUU les financie los proyectos propios y no el proyecto criticado.  Pero ese será tema para otro artículo.  Es que si bien es cierto hay que desconfiar, tampoco hay que descartar.   Hay casos de estafa tanto en la dirección a invitarte a confiar, como en hacer que la gente desconfíe del competidor que hace las cosas bien, para atraer dinero a sus arcas.

Si los chinos tienen entre manos la tecnología, eso sería sorprendente. Y generalmente sólo llegar al nivel 4 es dificilísimo. Vamos a ver si lo logran o si sólo es un sueño de opio.

Y todo I+D desde cero en aeroespacio dura unos 20 a 25 años, así que si inviertes prepárate para esperar pacientemente.