SpaceX demuestra que hay demanda de negocios de espacio privado: Fiebre satelital

Un artículo publicado con permiso del autor, que sigue siendo tan vigente hoy como lo fue en 2017. Al final del artículo hay comentarios adicionales del autor del artículo que actualizan lo que se ha dicho en el artículo, luego del despegue de la primera cápsula tripulada de SpaceX.

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SpaceX Demuestra Que Hay Demanda De Negocios De Espacio Privado: Fiebre Satelital

Por José Pablo Luna Sánchez
Ingeniero de procesos y desarrollador de aplicaciones de negocios
Publicado en LinkedIn el 19 de agosto de 2017

En el pasado hubo fiebre del oro. Después de las misiones Apolo, la humanidad tenía alrededor de 40 lanzamientos al año en los años pico, incluidos los lanzamientos privados y gubernamentales. Hoy tenemos fiebre satelital. ¿Quieres pruebas? Los lanzamientos de SpaceX se disparan.

"Un satélite tradicional tarda de dos a tres años en construirse y cuesta $300 millones, la mitad para el hardware, un tercio para el lanzamiento y el resto para seguros y otros costos, según estimaciones de Goldman. Una vez que esté operativo, puede generar $ 40 millones a $ 60 millones al año en efectivo, durante 15 años. Hoy en día, hay alrededor de 1.500 satélites en órbita, incluido un cuarto para uso militar, aunque estos representan las tres cuartas partes del gasto. Estados Unidos es el jugador más importante, controlando el 40% de satélites, seguidos por China con el 13% y Rusia con el 10% ". - New Space Age Offers Promise and Peril for Investors

Puedes preguntarte "¿Por qué alguien querría lanzar un satélite?" Podemos comparar el negocio espacial con el negocio de la Tierra. ¿Cómo podemos hacer una equivalencia con los negocios de la Tierra?

WiFi de edificio de oficinas: ¿por qué instalar un WiFi en un edificio? Debido a que no deseas tener muchos cables largos por todo el lugar, deseas caminar y tener señal de red. Reemplaza el piso de un edificio con un condado, estado, provincia o nación entera y te darás cuenta del por qué un satélite sería útil para tener Internet. Si deseas monitorear los animales o las emisiones de carbono en un bosque, no sería práctico usar un cable de varias millas de largo y expuesto a elementos, al igual que no es práctico tener tantos cables en la oficina.
Cámara de seguridad en oficinas: Las cámaras son útiles para ver y detectar eventos. ¿Qué eventos podrías detectar si estuvieras volando? Puedes detectar plagas en una granja, puedes detectar objetos en movimiento, realizar evaluaciones y tener información en vivo en caso de desastres naturales para que puedas desplegar fuerzas de rescate, si estás cerca de la Tierra, o puedes ver un área más grande si estás más lejos. ¿Cuántos usos más puedes hacer si puedes mirar desde el cielo?
Antena: ya sea que desees transmitir o recibir señales, cuanta más altitud, mejor (siempre que el lag sea aceptable). Si ubicas una antena en la cima de una montaña, es posible que tengas áreas con sombras de señal o que la señal no pueda llegar a algunos lugares con suficiente intensidad. Los satélites espaciales no tienen ese problema. Es posible que debas estar en una cueva para tener un problema de señal.
Otro: Puede haber otros usos para los satélites que las compañías aún no han explorado. Empresas como Nanoracks tienen un negocio con cajas espaciales en el espacio. Incluso si las cajas parecen triviales, las cajas espaciales deben soportar condiciones difíciles. Empresas como SpacePharma fabrican laboratorios de microgravedad pequeños y asequibles para el espacio, donde las empresas y los investigadores pueden realizar pruebas que serían imposibles en la Tierra debido a la gravedad (la gravedad se convierte en un obstáculo para los investigadores, ya sea en el ámbito de la física o la química). Hay otros usos específicos del espacio que pueden aprovechar la microgravedad, el vacío u otras condiciones del espacio.

Entonces, ¿tiene sentido un negocio satelital? Si tuviera una compañía de televisión por cable / Internet, podría intentar pasar de los cables terrestres a los satélites. Pero ese soy yo. Puede haber otras empresas a las que también les gustaría migrar a satélites.

Si hay un negocio en el espacio, puede relacionarse con un equivalente en la Tierra que tenga sentido (como cámara, WiFi o antenas), es probable que sea un negocio espacial sólido.

Los satélites pequeños se están poniendo de moda, porque llevar cualquier cosa al espacio es costoso, por lo que cuanto más pequeños sean, mejor. También presenta ventajas en caso de posibles colisiones espaciales. Los sats más pequeños ofrecen un objetivo más pequeño para el impacto potencial.

Actualmente hay diferentes tipos de satélites pequeños:

Fuente: Small Satellite Market by Type (Nanosatellite, Microsatellite, Minisatellite), End User (Civil, Defense, Commercial), Application (Earth Observation & Meteorology, Communication, Scientific Research & Exploration), and Region - Global Forecast to 2022

Mercado estimado de satélites pequeños:

2017: $ 2.92 mil millones
2022: $ 7,53 mil millones

¿Qué tipo de negocio espacial no tendría sentido, no sería sólido en absoluto? ¿Qué tal tener un submarino siendo remolcado por un caza supersónico en el aire? Bueno, alguien ya pensó algo similar. Era un rascacielos en la atmósfera que colgaría de un asteroide en órbita. El jet es el asteroide que viaja con velocidad orbital (aproximadamente 7,5 km por segundo) y el submarino es el edificio (está hundido en un denso mar de aire). Cuidado con tales estafas.

Hay 3 fuentes de demanda:

Exploración del espacio profundo (investigación del gobierno, agencia espacial en el espacio profundo)
Militar (gobierno)
Comercial (Low Earth Orbit LEO, satélites privados por el momento, podría haber más después)

Por ahora, mientras las misiones espaciales tripuladas se desarrollan y se vuelven cada vez más asequibles, es posible que necesitemos confiar en el hardware en el espacio. Una vez que las misiones tripuladas se vuelvan comunes, pueden aplicarse otros modelos de negocio.

Mientras tanto, a medida que las órbitas se convierten en una pista de carreras con más y más objetos, en algún momento la basura espacial puede convertirse en un problema. Pero hasta que el motor VASIMR sea totalmente utilizable, puede que no haya una forma económicamente viable de recolectar y eliminar la basura espacial.

Las personas no están muy familiarizadas con el espacio o la microgravedad. Pero al igual que muchas personas no saben sobre inteligencia artificial, la industria espacial no esperará hasta que la gente se familiarice.

En el pasado, las misiones espaciales recibieron mucha publicidad de los medios, porque hubo una guerra fría y los gobiernos necesitaban apoyo público para el espacio. Pero la industria espacial privada no hace demasiado ruido en los medios, pero continúa sin llamar demasiado la atención.

Además, la mayoría de los periodistas y reporteros no comprenden la jerga espacial para informar con precisión sobre los esfuerzos espaciales, aparte de algunas palabras, como "explosión", "lanzamiento", "aterrizaje", "satélite". Es tan malo como informar noticias sobre inversiones que solo conocen el "precio de las acciones", las "ganancias", las "pérdidas" y el "dividendo" y nada sobre Dow Jones o S&P500 o CAPEX o non-GAAP o CLO.

El enfoque principal del espacio privado hoy en día es la asequibilidad, por lo que se puede esperar grandes noticias, que podrían hacer que algo de ciencia ficción pase de ser el sueño de un nerd, a ser una realidad uno de estos días.

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Actualización. 31 de mayo de 2020

La cápsula de SpaceX ha sido lanzada con astronautas. ¿Cuál es el hito aquí? En el pasado los astronautas de la Estación Espacial Internacional EEI dependían de los cohetes y cápsulas de los rusos. En esta ocasión con la cápsula de SpaceX lo que se tiene es:

Un cohete fabricado en los EEUU
Una cápsula fabricada en los EEUU
Motores fabricados en los EEUU
Independencia tecnológica aeroespacial para EEUU

Para el gobierno, la gran ventaja es el gran ahorro que se tiene, porque SpaceX ha organizado la logística de fabricación y sus diseños para ahorrarle dinero a los clientes. En 1969 el criterio principal era de logro político y la eficiencia no era un tema de gran preocupación.

Hay varios aspectos en que SpaceX se diferencia de sus competidores:

Los que diseñan y los que fabrican están en el mismo edificio. La comunicación entre ambos es más ágil.
Sus instalaciones no están separadas por enormes distancias. En el pasado, cuando los lanzamientos eran determinados por la política, se determina que los empleos se distribuyan en diferentes estados, y por ende las instalaciones separadas hacían que la logística de transporte de cohetes fuera costosa y complicada. Eso tenía sentido en tiempos de guerra fría,para no tener todos los huevos en la misma canasta.
Las decisiones de diseño y construcción apuntan a reducción de costes. La reutilización no es un concepto nuevo. Pero sí la tecnología para implementarla. El Space Shuttle no fue diseñado para reducir los costes de poner la nave en óptimas condiciones. Simplemente se pensó en que se pudiera reutilizar, pero era carísimo y con un record de seguridad muy bajo. Las cápsulas rusas ofrecían fiabilidad, pero no el mejor precio.
Antes si querías probar un motor, debías construirlo y si fallaba, debías adivinar lo que pasó, a partir de los restos. Los motores de SpaceX pasan primero por una evaluación analítica por medio de simulación, para identificar puntos de presión o temperatura excesivos, usando computadora. Eso es más barato que hacer I+D reventando motores y haciendo análisis forenses. Este video te lo explica

VIDEO: GPUs to Mars: Full-Scale Simulation of SpaceX's Mars Rocket Engine

El combo Tesla-SpaceX como conjunto se parece más a Boeing que a Ford o Chrysler, con proyectos y actividades similares.

Aunque se mire este lanzamiento de la cápsula como un avance en materia de la era espacial privada, en realidad no es cierto al 100%. Es que el financiamiento es público, pero la construcción y lanzamiento son privados. Los ingresos por este lanzamiento, igual que otros anteriores, ayudan a financiar las actividades privadas de SpaceX de construcción de una nave para ir a otros planetas.

¿Cuál es el gran aporte de esta misión entonces? Toda la experiencia de la NASA se ha volcado en los requerimientos muy exigentes que la NASA tiene para lanzar astronautas. SpaceX ha tenido que estar a la altura de esos requerimientos para ser seleccionado para transportar astronautas. Entonces SpaceX se beneficia por este medio, al ser objeto de supervisión de los experimentados expertos de la NASA. Obliga a SpaceX a superarse y cumplir con los más altos estándares. Transportar carga no tiene tanta exigencia como transportar astronautas.

Otro aspecto en que se diferencia de las cápsulas de antaño, es que la cápsula fue diseñada como si fuera un auto de lujo. Anteriormente las cápsulas se diseñaban para ser meramente funcionales, y eso a veces significaba que eran incómodas. La estética y el ambiente no era un criterio en tiempos de guerra fría. Cabe destacar que ese ambiente de lujo, tambien estuvo presente en la cápsula de la empresa competidora de Boeing. Para ello Boeing contaba con la experiencia de la experta Rachelle Ornan-Stone, quien ha trabajado en el diseño de aviones de Boeing. Aunque parezca trivial, este aspecto es lo que le da al vuelo en avión gran parte de su valor si vas a pagar por un tiquete que no sea de clase económica.

¿Y por qué el lujo importa? Es que si vas a atraer clientes al espacio, debes mostrar lo que vas a vender. Y no hay nada como un viaje de lujo para ir a tan excepcional lugar. El concepto de lujo ha ido cambiando a lo largo del tiempo. Y el viaje espacial ofrecería lo último en lujo para los que puedan pagarlo.

Si el financiamiento es público, te preguntas si la era espacial avanza. Pues sí.

Con la Space Force seguirá habiendo contratos para mantener algún nivel de ingresos de empresas aeroespaciales.
Los cohetes americanos pronto dejarían de usar motores rusos. Los Atlas, que son los mayores cohetes de United Launch Alliance ULA, usaban motores rusos RD-180. Los EEUU no quieren depender de motores extranjeros para temas de defensa. Las empresas americanas ahora tendrán una mayor tajada.
Elon Musk construye una nave espacial que pretende ir a Marte, y mientras tanto generaría ingresos con viajes suborbitales a distintas partes del mundo, e internet satelital, fiebre de satélites.
El programa espacial goza del apoyo de la administración actual. La idea es ir a la Luna como práctica para luego ir a Marte com destino final.

Rusia podría tener problemas, porque no supo responder apropiadamente al mercado.

En el año 2000 Elon Musk solamente quería comprar un misil intercontinental para mandar un pequeño invernadero a Marte. Lo que los rusos debieron decirle es "está bien, pero nosotros lo lanzamos, tú sólo pones la carga y pagas la tarifa". En lugar de eso, le dijero que no, de manera poco amable. Imagínate un jovenzuelo con dinero,pidiendo a los militares rusos que le vendan un cohete para una misión excéntrica.

Musk volvió a Rusia una segunda vez y pasó lo mismo. La tercera vez él estaba determinado a que si le decían que no, iba a averiguar todo lo posible para hacer él mismo el cohete. Descubrió que la tecnología no había avanzado desde los años 1960. Te leías un libro de esa época y ya estabas al día. Y ese fue el principio del fin. Hubo un momento en que un oficial militar ruso dijo que Musk estaba "pisando los dedos de los pies" a Rusia, porque su competencia realmente no era agradable para Rusia, y hubo rumores de que Musk temió por su seguridad. Entonces Boeing entró a competir. Si Musk fracasaba, Boeing lo lograría. Los rusos no lograrían nada al apuntar a Musk.

Ahora Rusia tiene la oferta, y tendrá que competir por demanda, con cohetes desechables, con cápsulas incómodas, y altos costes. Tendrán que poner a prueba su ingenio en los negocios para mantenerse en el mercado.

Con el advenimiento de este tipo de cápsulas en manos privadas, ya puede empezar el negocio de transportar pasajeros, y no sólo carga como hasta ahora. La fiebre satelital sigue adelante, pero ya vienen otros nuevos negocios en camino.

La Estación Espacial Internacional pronto dejará de ser mantenida por el gobierno de EEUU y ya hay empresas interesadas en tener usufructo de esas instalaciones. También hay planes de emrpesas para convertir despojos de cohetes en órbita en pequeños habitáculos que servirían como mini estaciones espaciales, algo así como una habitación en el espacio. También hay quienes quieren minería espacial.

¿Sabes porqué este artículo sobre satélites sigue vigente? Porque los tiempos de I+D en materia aeroespacial son muy largos. Es que si lo piensas bien, Leonardo Da Vinci imitó a las aves, pero al ir al espacio no imitamos a nadie. El ser humano es como ese primer anfibio que salió del mar y se posó en la Tierra. Somos una raza de anfibios espaciales. Y eso no es nada fácil de lograr.

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