Ahorrando con Linux, el software libre... y los netbooks

Recientemente en los foros de Rankia se planteó la siguiente pregunta ¿Habéis probado Linux, ¿Vale la pena? Aunque ya dejé allí mi opinión me pareció que la pregunta daba para más. Y es que si necesitamos comprar uno o varios ordenadores y nuestro objetivo, seamos particulares o empresarios, es ahorrar gastos este tema nos puede interesar. El coste de las licencias, tanto de sistemas operativos como de programas de oficina, suele ser muy elevado si se trata de software propietario. Sin embargo, en gran parte de los casos conseguir reducir ese coste a prácticamente cero está al alcance de la mano.

Siempre he pensado que, empresas como Microsoft, podrían regalar sus productos a los particulares y solo cobrar por las licencias a empresas. Con el casi monopolio que tienen seguirían ganando dinero a expuertas igualmente. Sin embargo, al cobrar por ello obligan a gran cantidad de usuarios a piratear su software o a pagar por los ordenadores más de lo que realmente cuestan. Sin embargo esto está cambiando y es gracias a diversos factores que han ido confluyendo para modificar de forma definitiva el mercado de los ordenadores personales.

En el primer punto pretendo contextualizar un poco la situación actual. El segundo irá enfocado a los sistemas libres y propietarios, esto interesará sobretodo a las empresas que son quienes realmente pagan las licencias. El tercer y último punto interesará quizá más a particulares pues versará sobre las nuevas categorías de ordenadores, en especial de los netbooks y de la relación con las categorías más veteranas, sobremesas y portátiles tradicionales.

1.- Recapitulando un poco

Hubo un tiempo en el que los ordenadores de sobremesa suponían el grueso de las ventas. Los portátiles se consideraban ordenadores de segunda fila pues sacrificaban demasiadas prestaciones para poder ganar movilidad y encima eran más caros. Era un producto para ejecutivos, al igual que los teléfonos móviles. Pero el mundo de los ordenadores de hoy ha cambiado. Con el tiempo los portátiles redujeron las diferencias en rendimiento respecto a sus hermanos mayores al mínimo y las diferencias de precios también. Tanto fue así, que en pocos años obtuvieron la supremacía en ventas respecto a los ordenadores sobremesa. Pero la peor pesadilla para Microsoft y los grandes fabricantes de ordenadores estaba aún por llegar.

Cuentan que Toyota destrozó en ventas a GM gracias a su más eficiente Prius debido a unos rumores de que la administración Clinton, con Al Gore al frente, estaba pensando en promover una mayor eficiencia en la producción de automóviles de Detroit. Los japoneses temiendo que los americanos tramaban algo se avanzaron a sacar un automóvil eficiente a un mercado acostumbrado al derroche de combustible. Finalmente el proyecto de ley no salió adelante y GM no fue obligada a mejorar su eficiencia. Pero los nuevos Toyota ya estaban en el mercado y llegaron justo en el momento adecuado, cuando los precios del petróleo escalaban hacia máximos. Esta historia que nada tiene que ver nos cuenta como las empresas se mueven a veces por rumores y temores de la competencia y cómo a veces pueden acertar de lleno sea por azar o acertado oportunismo. En el mercado de los ordenadores ha ocurrido otro tanto.

Las malas lenguas dicen que fue el proyecto OLPC (One Laptop Per Child) impulsado por Nicholas Negroponte el que lo empezó todo. También empezaron a circular las noticias de que los indios, unos manitas en lo que a informática se refiere, iban a sacar su portátil por 100$. Los motivos de la reducción de costes se debían principalmente a dos motivos. La reducción del tamaño a una escala nunca vista y al uso de Linux. Todo ello fue visto como una amenaza por Intel y Microsoft quienes inicialmente renegaron de esa filosofía tratando de combatir el proyecto. Por el contrario AMD, Google y Red Hat entre otras colaboraron para hacerlo realidad. Aunque Microsoft ignoró por completo a esos pequeños ordenadores para niños Intel se temió que la colaboración de AMD en el proyecto diera como fruto algún tipo de procesador barato y potente que pudiese poner en peligro a su mercado así que, como los japoneses con su Toyota Prius, Intel empezó a desarrollar un procesador eficiente. Sin embargo los rumores resultaron infundados y AMD no estaba interesada en crear ningún producto comercial de ese tipo pero para entonces ya era demasiado tarde. El Intel Atom estaba en el mercado y llegó en el 2008, justo en el momento preciso. La crisis redujo las ventas de ordenadores portátiles y sobremesa pero disparó las de los nuevos netbooks que salieron al mercado aprovechando ese nuevo procesador de Intel que se vendía con inferior margen de beneficios.

Lo que ambos hechos nos demuestran es que, en mercados dominados por unas pocas y muy grandes corporaciones, la oferta no tiene porqué ajustarse a la demanda en absoluto. De hecho, muchas veces los grandes del sector limitan la oferta manteniendo unos precios de corte elevados para evitar reducir su margen de beneficios. Está ocurriendo en España con el ADSL donde la velocidad de las líneas aumenta pero los precios no disminuyen y ocurría con los portátiles hasta la llegada de los netbooks impulsados por empresas asiáticas como Samsung o ASUS. El precio de los netbooks supuso una drástica disminución en los precios de corte para acceder a un ordenador personal lo que ha llevado a estas empresas a hacerse con buena parte del pastel de las ventas de PCs a costa de las tradicionales del sector además de provocar un abaratamiento en masa de los precios del resto de ordenadores.

Y fue gracias a esos netbooks que Linux tuvo una brevísima edad de oro que duró exactamente el tiempo que tardó Microsoft en reaccionar para preparar su XP para netbooks y en cerrar los contratos de exclusividad con los grandes vendedores. Estos pudieron usar a Linux como presión para forzar a Microsoft a rebajar sus licencias. Pero durante un tiempo la mayor parte de netbooks se vendían con Linux por ser el sistema mejor desarrollado para esas pequeñas máquinas, precisamente debido a toda la experiencia acumulada ya en el proyecto OLPC. Ese hecho permitió a Linux darse a conocer aunque lo cierto es que Linux siempre estuvo ahí solo que casi nadie lo veía.

2.- Virtudes y defectos de Linux, Windows y MacOSX

Dado que tengo experiencia en las tres plataformas, por mi trabajo y porque en mi casa uso también las tres plataformas creo poder hacer una sencilla comparativa. Hablaremos, también, de porqué Linux en muchos casos puede ser una gran elección para pymes que se planteen renovar equipamiento informático.

Esta tabla representa mis apreciaciones personales y en ningún caso responde a pruebas científicas. Puede haber inexactitudes.

Bien, el problema que el usuario común se encuentra al comprar un portátil o un ordenador sobremesa de marca es que ya le viene el Windows preinstalado con lo que, realmente, no puede elegir. En un claro abuso de su posición Microsoft fuerza a los fabricantes a ofrecer sus productos con la licencia del sistema operativo pagada. Muchos ordenadores que se montan con Linux son comprados con Windows preinstalado para, nada más desembalarlos, desinstalarlo y poner el Linux, o quitar el Vista para poner el viejo XP, muy triste. El motivo de semejante despropósito es la imposibilidad de obtener ordenadores sin licencia. Para un usuario particular existen pocas alternativas si no sabe o no conoce a alguien que sepa como instalar un ordenador. Pero supongamos que es el caso, o que somos una pyme que podemos pagar a alguien para que nos instalen un conjunto de equipos. ¿Qué podríamos elegir? El primer paso es desprenderse del mito de que los ordenadores de marca son mejores. Mi experiencia personal es que no es cierto, yo me he montado siempre mis propias máquinas clónicas y a piezas y he de decir que todas ellas, cuando las he cambiado ha sido porque tenía necesidades de una mayor potencia y no porque me dejase de funcionar.

2.1.- Evitando pagar licencias Windows, ordenadores clónicos a la carta

Las ventajas de un ordenador clónico son claras, son más fáciles de ampliar, de mantener y de personalizar. Sus piezas son genéricas y todos los recambios se pueden encontrar mientras que con una máquina de marca podemos tener problemas y en muchos casos sus servicios técnicos tampoco son garantía de nada pues tienen que mandar tu máquina a pénjamo cuando un clónico lo arreglan en la tienda de al lado. Por no decir que nos será imposible comprar una PC de primeras marcas sin Windows preinstalado, algo que a mi modo de ver debería estar prohibido, pero es lo que hay. No todo es oro lo que reluce en los clónicos. Su compra se debe hacer en tiendas realmente especializadas en informática evitando Fnacs y por supuesto los infobazares que últimamente proliferan estilo PcCity cuyas tiendas ajustan mucho los precios pero siempre a costa de montar ordenadores descompensados. Son tiendas hechas para los compradores no entendidos y por eso les dan gato por liebre. Recuerdo que cuando salieron los Core2Duo de Intel empezaron a venderlos montados en la peor placa base posible que apenas sí los soportaba. Eso era como poner un Fórmula 1 a correr por un camino de cabras. Conseguían así poner ordenadores con el letrero de Core2Duo a costa de ofrecer un producto nefasto pues en un pc no todo es la CPU, pero eso es lo que vendían en el anuncio. Pero si sabemos dónde y cómo comprar un clónico a igual precio será más potente que cualquier máquina de primeras marcas y normalmente más ampliable y mantenible por lo que su vida útil será mayor. El tipo de tiendas que nos suele asesorar bien son tiendas pequeñas, podrían ser franquicias estilo PcBox, lo importante es que ofrezcan montajes y venta por piezas, que veais que los que venden son los mismos que se pasan por el taller. Vamos, que no son vendedores de caja cual chica de supermercado. Pero que tampoco tienen largas colas por haber ajustado mucho los precios. Ese tipo de tiendas al tener volúmenes de venta más reducidos suelen tratar mejor al cliente y especialmente a uno que les quiera realizar una compra de varias unidades a la vez.

2.2.- Si tenemos una empresa hay motivos para escoger Linux

El hábito de usar Windows está muy arraigado y basado en la pura costumbre. De hecho, en Asia, donde los ordenadores han empezado a usarse mucho más recientemente muchos usuarios no encuentran tanta diferencia entre usar Linux y Windows ya que en ambos casos han de empezar aprendiendo de cero por lo que la penetración del sistema libre es mayor especialmente en los nuevos netbooks. Una de las principales ventajas de Windows se encuentra en el entorno lúdico dado el elevado surtido de juegos específicamente programados para su sistema operativo pero en entornos de trabajo esa ventaja es irrelevante por lo que las diferencias entre Windows y Linux se reducen. La única ventaja de Windows resulta en la disponibilidad de software propietario muy usado por el resto de empresas y usuarios. Microsoft es muy consciente del efecto de red o network effect en inglés. Este efecto predice que en un estándar, dispositivo o sistema de comunicación la utilidad de su uso mejora con cada nuevo usuario que se añade a la red. Es útil aprender inglés porque mucha gente lo habla y de la misma forma es útil usar MSOffice porque mucha gente lo usa. Pero de la misma forma el efecto de red juega a la inversa en lo que a seguridad se refiere confiriendo a Windows el dudoso honor de ser el sistema operativo más inseguro.

Es cierto, MsOffice es una gran plataforma de aplicaciones de oficina. No voy a ser yo quien lo niegue pero si todos los que la usan se viesen obligados a pagar sus licencias otro gallo cantaría. Entonces, ¿qué ocurre? Oficialmente Microsoft se posiciona en contra de la piratería pero lo cierto es que le va muy bien que se piratee su software ya que su negocio se dirige hacia las empresas y hacia las primeras marcas de ordenadores quienes se ven obligados a preinstalar los SO. Veamos la siguiente tabla de precios para hacernos una idea del ahorro que puede suponer usar software libre.

La información de esta tabla está sacada de las páginas oficiales de Microsoft y de Apple.

Como vemos, una pequeña empresa que quiera tener en un PC lo básico, SO y paquete de oficina no se gastará menos de 400€ por computadora solo en licencias. Sabemos que los clónicos con Free-Dos preinstalado se pueden comprar por poco más de 300€ en una tienda especializada. ¿Cómo es posible que las licencias cuesten casi el doble en algunos casos que la propia máquina? Y lo que es más flagrante aun ¿cómo es posible que las empresas sigan pagando esos abusos? Si yo tuviera que gestionar la organización de una nueva pyme no dudaría en reducir costes por esa vía. Hemos de tener en cuenta que el gasto en licencias no es puntual. No se hace una vez y ya está sino que cada cierto tiempo habrá nuevas versiones y tarde o temprano deberemos actualizarnos ya que Microsoft deja de mantener los sistemas viejos y entonces tocará volver a pasar por el aro. Y los precios de actualización cuando ofrecen dicha opción no son precisamente baratos como podéis ver en la tabla anterior. A todo eso deberemos sumar los costes que tendremos por la inherente degradación de los sistemas. Aun negándonos a actualizar igualmente tendremos que realizar cada cierto tiempo reinstalaciones limpias que nos pueden llevar tiempo y dinero si hemos de pagar a algún técnico para que las ejecute.

En Windows el riesgo de que un usuario inexperto dañe su propio equipo, es, por otra parte elevado pero más aún lo es el riesgo de que la empresa se infecte por un virus. Las pérdidas ahí pueden ser enormes. Hasta grandes empresas como Telefónica han tenido departamentos enteros paralizados durante varios días por la entrada de simples gusanos de internet, lo se de primera mano y estas pérdidas sí son millonarias.

Os voy a plantear una sencilla comparativa de dos pcs muy parecidos uno de una primera marca como es Dell y otra de una segunda marca de clónicos distribuida por PcBox una cadena de establecimientos franquiciados bien conocida y no es la que mejores precios tiene ni mucho menos.

Precios y referencias extraídas a fecha de 13 de octubre de 2010

Es decir que podemos tener ordenadores más baratos y mejores o auténticos ordenadores punteros al precio de uno de gama baja de primera marca. Tanto si queremos potencia como si lo que queremos es economizar gastos los clónicos deberían ser nuestra preferencia. Y si no vamos a instalar Windows aún con más razón.

Si no necesitamos expresamente ninguna de las herramientas Windows, Linux será la mejor y más económica alternativa. No hará falta gastar en antivirus, no habrá riesgos de que la empresa se paralice por un simple gusano. La capacidad de proteger a los ordenadores frente al error humano es mucho más alta ya que las redes Linux se pueden administrar mejor de forma centralizada separando a administradores de usuarios de forma muy clara. Un Linux posibilita además muchas cosas. Resulta muy fácil implantar scripts automáticos o sistemas temporizados. Por ejemplo un sistema que apague todos los ordenadores de la empresa que hayan quedado encendidos a las 11 de la noche por ejemplo. ¿Cuanta electricidad se podría ahorrar así? Porque ¿cuantas empresas para aumentar su productividad dejan las oficinas abiertas a tope para que sus trabajadores más puedan estarse hasta altas horas de la noche? Otras posibilidades son incorporar sistemas de backup automáticos a gusto del consumidor, las posibilidades son casi infinitas. Si una empresa necesita que alguno de sus trabajadores use alguna herramienta windows específicamente puede tener un ordenador con licencia windows para esos menesteres. La ventaja de eso es que ese ordenador por mucho que pueda infectarse no pondrá en peligro la red.

Las pegas que nos podemos encontrar con Linux son que hay que vigilar qué impresoras compramos, qué webcams ponemos, qué tarjetas wifi usamos, todo lo que sean dispositivos accesorios no siempre están bien soportados. Esto nuevamente obedece al efecto de red y es difícil que cambie a corto plazo ya que los fabricantes tienden a hacer drivers solo para el SO más usado. Pero creo que unas molestias extra a la hora de comprar los dispositivos quedan compensadas de sobras, creo yo, por el ahorro de dinero y tiempo que supone no preocuparse por virus y por no pagar licencias.

2.3.- MacOSX un caso a parte

Existe una posibilidad que permite aunar las ventajas de trabajar con sistemas Unix con un sistema operativo con abundante software propietario si este es el deseo del comprador. Se trata del Mac. La filosofía Mac es distinta a la de Microsoft por varios motivos. Dado que Mac fabrica sus propios dispositivos una parte de los ingresos de Apple viene por Hardware y no por Software mientras que Microsoft basa sus ingresos íntegramente en el Software. Este hecho permite a Apple tener unos precios para su software bastante inferiores a los de Microsoft. Y eso es así porque su baza es que todos sus programas solo se pueden usar en una máquina Mac con lo que Apple gana por máquinas vendidas no por licencias vendidas. Y esa diferencia también es vital para explicar porqué los MacOSX están tan bien integrados con el hardware de la máquina. Sencillamente porque están expresamente diseñados para funcionar en esas máquinas y no en otras. No necesitan ser tan compatibles como sí lo necesitan ser Windows y Linux. Eso tiene su lado bueno y su lado malo. El lado bueno ya lo hemos dicho el lado malo es que para tener un MacOSX tenemos que tener un Mac y eso, amigos, sale caro. Veamos la siguiente tabla comparativa:

Lo que vemos es que para ordenadores de sobremesa los macs son sumamente caros si lo comparamos con las prestaciones equivalentes que podemos obtener con cualquier sobremesa clónico de prestaciones similares. A un precio equivalente podemos obtener un clónico que es un auténtico pepino de última generación como veis. Le he puesto casi la mejor placa base y la mejor CPU se por el precio del peor de los iMacs. Sin embargo el precio de los macs no es tan aberrante en el campo de los portátiles. Y és en los portátiles donde los macs me resultan más atractivos pues aun siendo bastante más caros son muy buenas máquinas y resulta más relevante el hecho de tengan tan buenos acabados. Además de que si queremos tener un sistema unix preinstalado probablemente es la única opción viable dentro de los portátiles de gama alta. Aun así, son productos desde luego caros y que poco se los pueden permitir aquellos que miren mucho la economía.

3.- Virtudes y defectos de los ordenadores de sobremesa, portátiles y netbooks

Este tema puede interesar más a la mayoría de particulares que andan pensando en comprarse un ordenador portátil para llevarse sus tareas de un sitio a otro o quienes quieren comprar el primer ordenador a su hijo. Afortunadamente y gracias a los netbooks existe una nueva posibilidad de ahorrar.

Esta tabla representa mis apreciaciones personales y en ningún caso responde a pruebas científicas. Puede haber inexactitudes y variaciones según modelos.

Los netbooks han revelado que los portátiles daban excesivas prestacioneas a la mayoria de usuarios. Siguiendo con el símil automovilístico diría que estábamos acostumbrados a comprar berlinas cuando en la mayoría de los casos nos bastaba con utilitarios. Pero si nos fijamos en la tabla anterior veremos que incluso para los usuarios más profesionales los netbooks presentan características sumamente apreciadas difícilmente igualables por los portátiles tradicionales. La más importante sería el brutal aumento en la movilidad inducido por dos poderosas razones. La primera y la más obvia sería su peso y volumen ultrareducidos y la segunda, no menos importante, el hecho de tener una batería de duración mucho más larga gracias a la mayor eficiencia del aparato. Esa mayor eficiencia y menor consumo generan otra ventajas colaterales no tan relevantes como un menor ruido y una menor temperatura del aparato lo que repercute en una mejor experiencia  del usuario.

Sus pegas ya son de todos sabidas, son más lentos, su pantalla es pequeña y no da para hacer maravillas. En definitiva su potencia tanto de cálculo como gráfica no está a la altura de los portátiles ni de los sobremesas actuales. Además no tienen unidad lectorade CD/DVD aunque esta pega cada vez es menos pega porque, seamos sinceros ¿cuantos de nosotros no hemos dejado ya de usar esa unidad?

Así pues un netbook no es ni bueno ni malo en sí mismo. Es una herramienta más pero cuya gran virtud en el mundo de la informática ha sido acercarla a más gente ya que el precio de corte se ha visto drásticamente rebajado. Así pues el netbook es una excelente máquina para quienes están pensando comprar un primer ordenador para que su hijo haga los deberes o busque por la información por internet. Es también excelente para quienes requieren de movilidad extrema cuando están fuera de casa y en definitiva para cualquiera que quiera un ordenador nuevo pero que no pretenda exigirle mucho. Si lo va a usar para internet, procesadores de textos y poco más le va a servir de sobras. Pero que nadie le exija una potencia igual a la de los portátiles ni que pueda mover juegos de última generación ni usarlo para diseño gráfico. Un netbook no es para eso.

4.- Concluyendo

Si tenemos que asumir gastos en informática tengamos en cuenta que las diferencias de precios pueden ser enormes y más aun si se trata de una empresa que quiere comprar equipamiento nuevo. Lo cierto es que conviene tener claras nuestras necesidades antes de escoger. Y es que la variedad en la oferta y en las prestaciones que cada necesidad requiere es tan grande que una mala elección nos puede costar una fortuna. Por otra parte si manejara una empresa huiría de los Windows tanto como fuera posible porque no nos va a producir más que gastos inútiles. En muchos casos la inercia ya es muy fuerte y realizar una transición podría ser muy costoso, pero si se va a empezar a informatizar la empresa vale la pena plantearse si iniciarla en Linux. Porque si no es estrictamente necesario ¿para qué asumir riesgos y gastos inútiles?

Luego tenemos el mundo Mac que solo fabrica sistemas de gama media-alta por lo que si lo que queremos es montar un sistema modesto pues no requerimos de excesivas prestaciones comprando Mac vamos a exceder nuestras necesidades. En situaciones de crisis como la actual es importante no pasarse en el gasto y comprar lo que se necesita. Ni más ni menos.

Siguiendo ese razonamiento los netbooks pueden cubrir muchas de nuestras necesidades de compra y cuando esto sea así conviene decantarse por esa opción pues el coste es claramente inferior y más teniendo en cuenta la elevada velocidad de renovación en la informática. En otros casos en los que prime la potencia a la movilidad un sobremesa clónico puede hacer las delicias de cualquiera y durar tanto o más que cualquier ordenador de primeras marcas.

Y eso es todo.