Entrevista a Daniel Marín, maestro del Sector Espacial

Para muchos que amamos el espacio, no hay mejor lugar que el blog de Eureka de Daniel Marín que tanto nos ha enseñado a lo largo de los años.

Pues hoy tengo la inmensa oportunidad de entrevistarlo sobre el sector espacial, y las compañías que mejores perspectivas tienen para invertir...

Empecemos...

¿Qué opinión tienes sobre la nueva economía espacial o NewSpace?

La explosión del sector en la última década es ciertamente impresionante. También es verdad que la etiqueta "New Space" se ha convertido actualmente en una coletilla cool que abarca desde grandes empresas aeroespaciales, aunque de creación más o menos reciente, a pequeñas compañías privadas muy modestas. Lo que es evidente es que la industria de lanzadores y otras relacionadas (satélites, telecomunicaciones, segmento tierra, etc.) ha sufrido una revolución brutal en estos últimos años y ahora ninguna potencia espacial quiere quedarse atrás. 

¿Crees que hay burbuja mundial de lanzadores pequeños para la demanda esperada?

Pues todo depende de cómo evolucione esa demanda, obviamente, pero todo apunta a que el número de compañías que vemos actualmente es inviable, salvo en China, donde van a su —endiablado— ritmo particular. De hecho, ya hay muchas empresas que se han quedado por el camino y otras que están a punto de hacerlo. Si te fijas, inicialmente muchas de estas empresas tenían como objetivo lanzar grupos de pequeños satélites de tipo cubesat o similares, pero luego han intentado buscar otro nicho, el de lanzar o reponer satélites de constelaciones, que es donde va a haber una gran demanda en los próximos años. En todo caso, me parece muy significativo que los contratos más jugosos de la mayoría de estas empresas sean con entidades gubernamentales, en muchos casos militares.

¿Cómo vez la lucha entre las compañías de remolcadores espaciales como Momentus y las de lanzadores pequeños como Rocket Lab?

Creo que pueden ser complementarias más que rivales. La rivalidad se encuentra ahora mismo entre los cohetes "clásicos" y sus misiones rideshare y los pequeños lanzadores. Los remolcadores pueden servir para superar la falta de etapas superiores en algunos proyectos de microlanzadores. No olvidemos que las compañías de microlanzadores exitosas se han visto obligadas a desarrollar etapas superiores para adecuarse a las exigencias de sus clientes. 

¿Crees que el turismo suborbital será un mercado muy grande de ingresos los próximos años?

Si el precio del billete baja un orden de magnitud y se queda en unos 50.000 dólares, aproximadamente, el turismo suborbital podría ser una pequeña revolución teniendo en cuenta la enorme demanda potencial. Con los precios actuales, el mercado sigue estando muy limitado. Todo depende de si el número de empresas suborbitales aumenta o sigue limitada a Blue Origin y Virgin Galactic. En este caso también me llama la atención que los gobiernos sean uno de los principales clientes de este incipiente negocio. Por otro lado, es un negocio muy sensible a cualquier fallo de seguridad que se pueda producir. No se pueden permitir ni un solo accidente grave.

¿Qué opinión técnica tienes entre la nave de Virgin Galactic, la SpaceShipTwo, frente a la nave de Blue Origin el New Shepard?

Son dos vehículos muy avanzados e impresionantes, pero creo que el New Shepard gana por dos motivos. El principal es la seguridad, ya que dispone de un sistema de escape y aterriza usando paracaídas, que es un sistema muy tradicional, pero fiable. El segundo motivo es, por supuesto, que supera los 100 kilómetros de altitud, la subjetiva frontera del espacio. Evidentemente, da igual realizar un vuelo suborbital a 90 km o a 110 km, pero si te vas a gastar medio millón de dólares por lo menos que todo el mundo esté de acuerdo en que superaste la frontera del espacio. En ambos casos, no obstante, hay un riesgo que no se puede obviar y del que no se suele hablar: si los vehículos se despresurizan, los suborbinautas morirán sin remedio.

¿Qué tamaño crees que puede aguantar el mercado comercial para lanzadores en LEO? quiero decir ¿más de 25 toneladas está ya fuera del mercado comercial actualmente?

Bueno, aquí entra en juego la reutilización. Un lanzador reutilizable tiene que ser más grande que uno no reutilizable, así que depende de si consideramos esas 25 toneladas de límite para una versión desechable o no. Por ejemplo, el Falcon Heavy ha demostrado que hay mercado para un lanzador de este tipo, siempre que sea reutilizable, aunque es cierto que este vector sirve como refuerzo del Falcon 9, que es el verdadero caballo de batalla de SpaceX. Más allá de esa cuestión, lo que sí vemos es que cada vez aparecen más empresas que proponen lanzadores con capacidades por encima de las 20 toneladas en LEO, algo impensable hace diez o más años. Vamos, que actualmente sí hay mercado potencial para lanzadores comerciales de más de 20 toneladas, gracias principalmente a las megaconstelaciones.

¿Qué opinas de Rocket Lab y Astra Space?

Rocket Lab creo que sin duda se ha convertido con su Electron en el modelo de New Space para microlanzadores. Han sabido moverse muy bien en el plano político y técnico (contratos con el Pentágono, desarrollo de proyectos ambiciosos como etapas superiores, reutilización, lanzadores más grandes, etc.). El problema es que su margen de beneficios es muy pequeño. Y ahí entra el modelo de Astra, muy diferente, ya que intenta desarrollar un lanzador a un precio por lanzamiento extraordinariamente bajo. Veremos cuál de estos dos modelos se impone, porque de nada te sirve ofertar precios muy bajos si tu fiabilidad también lo es.

¿Qué piensas, de Blacksky, Satellogic, y Planet y sus constelaciones de Observación de la Tierra?

Pues que hace años que estamos asistiendo a una explosión en el mercado de constelaciones de observación de la Tierra porque es un mercado muy goloso debido a su gran número de aplicaciones. Debemos tener en cuenta que el negocio relacionado con datos de satélites mueve mucho más dinero que el negocio de lanzamientos orbitales, lo que explica que SpaceX se haya centrado en Starlink, por ejemplo. Construir una constelación de observación de la Tierra es una alternativa menos costosa y, por tanto, más atractiva, que una megaconstelación de comunicaciones, de ahí este interés.

¿Cuál le parece que tiene mejor tecnología por cubesats?

No soy un experto en el tema, así que no me atrevo a decir cuál de ellas tiene mejor tecnología, porque en este contexto "mejor" es un término subjetivo, pero me gusta mucho Satellogic. De todas formas, no perdamos de vista a las empresas chinas de este sector. Hay una gran actividad en el país asiático y algunas compañías privadas, como Chang Guang, también prometen revolucionar el mercado.

¿Pueden estas compañías erosionar la ventaja de Maxar en sus satélites de Observación Legión?

Maxar juega en otra liga debido a la resolución de sus imágenes, así que no creo que su mercado se vea muy amenazado, la verdad, sobre todo teniendo en cuenta el incremento en la demanda de estos servicios que se prevé en los próximos años. Aquí vale la pena recordar que, en el caso de los satélites de observación de la Tierra, la física limita la resolución que puedes obtener. Me refiero a que un cubesat puede tomar imágenes muy buenas, pero si quieres alcanzar resoluciones del orden de 10-30 cm necesitas telescopios relativamente grandes que no caben en un cubesat.

¿Qué piensas de compañías de Observación SAR como Capella Space?

En los próximos años vamos a ver muchas constelaciones SAR. Debido al aumento de proyectos de observación de la Tierra en el visible y en IR, muchas empresas buscan nuevos nichos de mercado que no se hayan explotado, y las imágenes de radar son el siguiente paso lógico (el espectro electromagnético no te deja muchas más opciones para ver la Tierra desde el espacio). Una vez más, ojo a los chinos, que tienen multitud de proyectos privados SAR en marcha.

¿Consideras que Spire Global tienen alguna ventaja competitiva con sus satélites metereologicos o su tecnología es fácil copiable?

Las observaciones meteorológicas mediante la recepción de señales de satélites de navegación están de moda y, ciertamente, no es una tecnología complicada, pero en este sector el que llega antes tiene una ventaja enorme, y ellos llevan años metidos en esto y ya disponen de más de cien satélites, que se dice pronto.

¿Cómo vez la fortaleza de Arqit y sus constelación de satélites cuánticos?

Aquí ya entramos en un sector mucho más arriesgado desde el punto de vista del desarrollo y aplicación de tecnologías poco maduras. El éxito de este tipo de satélites depende de tantos factores que no me atrevo a mojarme. No cabe duda que los satélites de comunicaciones con encriptación cuántica son una de las ramas del sector que más potencial tiene, pero también presenta muchas incógnitas.

¿Conoces Redwire Space? ¿qué te parecen sus compañías propias?

Me parece una de las empresas aeroespaciales más importantes y al mismo tiempo, más desconocidas de EEUU. Personalmente, reconozco que solo estoy familiarizado con la trayectoria de Deep Space Systems, aunque ahora que Redwire también con Deployable Space Systems mucha gente los conocerá gracias a los paneles de tipo ROSA como los de la ISS. También es de esperar que sus proyectos conjuntos con Boeing y Blue Origin les den más visibilidad.

¿Qué piensas de las Mega Constelaciones como negocio?

Creo que, parafraseando a los personajes de la película Highlander, "solo puede quedar uno". Hablando en serio, es un negocio con muy poco margen y solo apto para empresas muy fuertes y que lleguen antes que las demás. También soy de la opinión que vamos a ver un impulso importante a estos proyectos por parte de los militares.

¿Cuáles te parecen sobrevivirán, Oneweb, Starlink, Proyecto Kuiper, etc?

OneWeb y Starlink se dirigen a clientes diferentes, así que pueden sobrevivir sin hacerse mucha competencia (Starlink se oferta directamente a los usuarios de todo el mundo, mientras que OneWeb busca la colaboración con empresas telecos tradicionales; además, OneWeb tiene un apoyo gubernamental enorme). Más difícil veo que Kuiper pueda hacerle sombra a Starlink a no ser que busque apoyo en el Pentágono. Pero, claro, Amazon tiene dinero de sobra para mantener Kuiper con pérdidas durante mucho tiempo. Algunas de los otros proyectos de megaconstelaciones que tienen apoyo gubernamental, como la china, también pueden sobrevivir si sus países así lo desean.

¿Qué piensas de las compañías Operadoras clásicas y su negocio amenazado por las Mega constelaciones, como Inmarsat, Eutelsat, SES, etc..?

Como dije más arriba, no me considero un experto en la viabilidad comercial de los distintos tipos de negocios relacionados con satélites, así que mi opinión no tiene especial validez. En todo caso, me parece que siguen jugando en ligas diferentes. Muchas de las empresas que participan en estas "constelaciones clásicas" están metidas en otros proyectos, algunos de ellos vinculados a nuevas megaconstelaciones o constelaciones gubernamentales.

¿Hay mercado para tanta compañía de IoT?

Seguramente, sí. E, insisto, no hay que perder de vista a China, donde también hay un gran número de proyectos de constelaciones relacionadas con la IoT.

¿Qué piensas de los mega satélites de AST SpaceMobile?

Bueno, son "mega" al compararlos con otros como los Starlink, por ejemplo. Como todas las megaconstelaciones, se trata de una apuesta muy arriesgada. Personalmente no veo un mercado para conectar directamente móviles con satélites de esta forma, al menos en Europa, pero ellos sabrán. En cualquier caso, como decíamos, en las constelaciones el ganador se lo lleva —casi— todo, así que es normal que surjan proyectos así.

¿Qué futuro espacial vez en las compañías de impresión 3D, como Desktop Metal y 3D Systems?

Opino que es una tecnología muy interesante, pero también muy limitada por el momento. No veo que suponga una revolución por el momento dadas sus limitaciones. Vamos, que no es una panacea.

¿Te gustan los exoesqueletos de Sarcos, para el espacio?

La verdad es que molan mucho, pero no los veo muy útiles en el espacio.

¿Por último, qué crees que veremos en los próximos 30 años en el espacio?

Buf, muchas cosas. Personalmente, espero ver un ser humano pisar la Luna en esta década y, con suerte, otro en Marte en menos de veinte años. También me encantaría que nos encontráramos biomarcadores en rocas marcianas antiguas y en atmósferas de exoplanetas potencialmente habitables. Por soñar que no quede ;-)

Muchas gracias Daniel Marín por participar en esta entrevista.