En mi experiencia las transacciones de compra-venta y transferencias de btc son instantáneas, al menos en mtgox y btc-e.
Las transferencias de btc quedan registradas al instante pero la transacción debe ser confirmada por un número de nodos de la red bitcoin que puede llevar bastante tiempo. Si se paga una comisión mayor de 0.0005 bitcoins la confirmación irá más rápido. Desde horas a un día.
Cuando vendí mis btc a eur en mtgox fue al instante. Esto fue hace 2 semanas y aún espero el ingreso en mi cuenta. Esta demora parece ser debida a los proveedores de liquidez que usa mtgox, su banco europeo y no sé que más zarandajas.
Pienso que lo realmente valioso son las transacciones en btc-btc, nada de moneda real. El detalle es que no se pueden obtener muchos servicios en España pagando en btc, si estás en EEUU la situación mejora mucho.
El bitcoin es en estos momentos un grandísimo chiringuito. Hay muchas manos fuertes comprando o han comprado ya, y como siempre serán los miles de pardillos en enterarse tarde que la fiesta terminó hace tiempo. Incluso la mineria ha dejado ya de ser algo para aficionados y curiosos. Ahora es una actividad "industrial" de unos pocos.
PD: edito para aclarar que la comisión de confirmación por la red bitcoin es de 0.001, según un email de mtgox que acabo de leer.