Una vez leí de Pablo Fernández, profesor del IESE y experto en valoración de empresas, que "el valor contable no es más que el número que cuadra el balance" y que no tiene relación alguna con el valor de la empresa. Por tanto, comprar a valor contable no tiene nada que ver con comprar caro o barato.
El valor contable, o lo que es lo mismo el patrimonio neto de los accionistas, es por definición la resta de lo que tiene la empresa (el activo) menos todo lo que debe a los que no son accionistas (el pasivo). EL problema es que la contabilidad (basada en el principio de devengo) no siempre refleja correctamente la realidad de la empresa. Se pueden utilizar todo tipo de trucos que afectan al beneficio anual, al valor de los activos y de los pasivos, y por tanto al valor contable. En otras palabras, el valor por el que figuran los activos y pasivos en el balance muchas veces no tiene nada que ver ni con el valor de realización en caso de que se quieran liquidar, ni con el valor presente de los flujos de cajas futuros correspondientes a esos activos y pasivos, que son los que realmente definen el verdadero valor de una empresa en funcionamiento. Así que mucho cuidado con el "valor contable".
Aunque hay muchos inversores que sí deciden creerse la contabilidad. Por ejemplo, los que quieren comprar acciones de bancos no tienen más remedio que hacer un acto de fe, porque los balances de los bancos no hay quien los entienda. En estos casos, la gente suele fijarse en el ROE, o ratio beneficios/valor contable (ROE=E/B). Para ROEs altos, es normal pagar más que el valor en libros, y para ROEs bajos, es normal pagar menos, sin que se piense que se está comprando caro o barato respectivamente.
Esto se entiende fácilmente relacionando el PER (ratio precio/beneficios o P/E) con el múltiplo de valor en libros (P/B) y con el ROE (ratio beneficios/valor contable o E/B) de esta manera: P/B = P/E * E/B
Ya que historicamente, suele pagarse por las acciones un PER de 15 veces:
- Si el banco tiene un ROE normalito del 10%, si pagas como es normal un PER 15, estarías pagando 15 * 10% = 1,5 veces el valor en libros.
- Si el banco tiene un ROE del 5%, estarías pagando 0,75 veces el valor en libros (MENOS QUE EL VALOR EN LIBROS).
- Si el ROE es del 20%, estarías pagando 3 veces valor en libros.
De esto podría deducirse que comprar a valor en libros (P/B=1) una empresa con ROE 20%, puede ser buena compra, lo que matemáticamente equivale a pagar un PER 5. Es decir...al final todo se reduce a ver el PER (si es mucho menor que 15 está barato, y si es mucho mayor que 15, es caro).
Pero antes, es conveniente asegurarse de que el ROE sea sostenible, y de que los beneficios contables que da la empresa no sean ficticios, no te vaya a pasar como a los accionistas de muchos bancos irlandeses: los beneficios y los valores contables crecieron a un ritmo cerca del 30% anual durante 20 años...pero todo eso era HUMO. En los activos de esos bancos había fundamentalmente préstamos que habían dado para financiar la burbuja inmobiliaria irlandesa. Cuando asumieron que muchos de esos préstamos nunca iban a ser devueltos, ese patrimonio neto que había crecido a ritmo exponencial, pasó a valer CERO, el estado tuvo que inyectar capital, y los accionistas que tanto habían sacado pecho con sus beneficios y patrimonio neto impresionantes se quedaron con cara de tontos.
Moraleja: creerse los patrimonios netos, los beneficios contables, y su evolución en el tiempo, tiene sus riesgos, y utilizarlos para valorar es un tanto temerario.
Para valorar empresas es mucho mejor fijarse en el verdadero flujo de caja que generan, y ver en qué medida es sostenible. Pero esto mejor lo dejo para otro post ;)