Los fabricantes de chocolate acaparan las reservas existentes para contrarrestar la aguda escasez mundial.
Los stocks de cacao en Londres y Nueva York se han desplomado a mínimos históricos en la última señal de una escasez que ha obligado a los fabricantes de chocolate desesperados por satisfacer la demanda del Día de San Valentín a buscar ingredientes alternativos.
Los comerciantes y fabricantes de chocolate han retirado la mayoría de los excedentes de menor calidad en las bolsas de materias primas más grandes del mundo mientras el mercado lucha por hacer frente a años de malas cosechas a nivel global.
La escasez de chocolate ha reducido los márgenes de beneficio de los fabricantes de chocolate y ha ofrecido a los consumidores tabletas más pequeñas y nuevas fórmulas que escatiman en cacao. En EEUU, los precios minoristas del chocolate han sido hasta un 20% más altos este Día de San Valentín que el año pasado, según Wells Fargo.
Los inventarios en el mercado de Intercontinental Exchange en Londres han caído de más de 100.000 toneladas de cacao utilizable hace un año a alrededor de 21.000 en los últimos meses, según muestran los datos de la empresa.
"Es absolutamente minúsculo, lo más minúsculo que hemos visto nunca", afirma Jonathan Parkman, codirector de agricultura en el bróker de materias primas Marex. "No hay holgura en el sistema, eso es lo que te dice. Vamos muy, muy ajustados".
Los almacenes independientes autorizados en Nueva York también parecen preocupantemente vacíos, agrega Parkman. Las existencias totales ascienden aproximadamente a 90.000 toneladas. "Es una cifra increíblemente baja para estas alturas de la temporada", asegura.
La drástica reducción ha aumentado la presión sobre la industria del cacao, ya de por sí afectada por el mal tiempo y las enfermedades que han castigado duramente los cultivos en los principales países productores del mundo: Costa de Marfil y Ghana.
Los precios del cacao se han triplicado desde principios de 2023, alcanzando sus niveles más altos en 50 años en Londres, después de tres años consecutivos de déficit de cosecha.
Los almacenes cumplen una función discreta pero crucial en el mercado de las materias primas. Los compradores y vendedores pueden cerrar un acuerdo por una cantidad específica de cacao a un precio predeterminado en una fecha futura. Los almacenes guardan los bienes físicos que se suministran, cumpliéndose así los términos del acuerdo.
Pero los propietarios también suelen almacenar sus excedentes en los almacenes de la Bolsa, utilizándolos no para el suministro sino para cumplir con los contratos de futuros que los protegen contra movimientos adversos súbitos de los precios.
En consecuencia, a menudo se llenan de granos de Camerún o Nigeria, de menor preferencia para los fabricantes de chocolate que los de Costa de Marfil o Ghana.
"Cabría esperar que el cacao que se entrega contra el mercado de futuros sea el cacao menos requerido dentro de la cadena de suministro del cacao... "En general, la gente saca al mercado lo que no necesita", explica Parkman.
Sin embargo, la escasez es tan alta que incluso estas existencias se están agotando. El mes pasado, Hershey solicitó permiso al regulador de derivados de EEUU para comprar hasta 90.000 toneladas de cacao a través de la Bolsa de Nueva York, nueve veces más que el límite permitido.
"La gente ha permitido que sus futuros expiren para poder obtener cacao físico. Y no creo que los operadores tengan ningún incentivo para suministrar cacao a esos almacenes en este momento", afirma un ejecutivo de un gran fabricante de chocolate que pide no ser identificado.
La disposición de la industria a acaparar suministros de calidad aún más baja ya ha obligado a algunos a revaluar la composición del propio chocolate.
Los chocolates estándar, como los que se consumen en Europa occidental y Norteamérica, están hechos de manteca de cacao y licor de cacao. El chocolate compuesto, sin embargo, está hecho de cacao en polvo mezclado con una grasa sustitutiva.
Fuji Oil, un importante proveedor de la industria, informó este mes de una caída de las ventas de chocolate industrial, la materia prima utilizada en productos de consumo, y un aumento de los ingresos de sustitutos, como los derivados de otros aceites y grasas vegetales. La empresa japonesa también informó de que sus ventas de chocolate compuesto habían aumentado significativamente.
"De lo que hablan los fabricantes de chocolate es de los nuevos productos que están sacando al mercado, que contendrán cada vez menos cacao y más de otras cosas que son menos caras que la grasa de cacao", explica Parkman.
Algunos ejecutivos se preguntan si la escasez (y el riesgo de no poder cumplir un contrato) significará que compradores y vendedores eludirán la Bolsa.
Michele Buck, consejera delegada de Hershey, admitió a principios de este mes que "estamos viendo una participación comercial muy baja en la Bolsa".
Añadió que la empresa estadounidense había buscado alternativas a su cadena de suministro, como la compra directa a los productores.
Los precios mundiales han caído casi un 20% desde su pico de diciembre. Productores y vendedores apuntan a los primeros datos que sugieren que habrá un déficit de cosecha reducido o un posible superávit global pequeño.
Pero Nicko Debenham, exdirector de sostenibilidad de Barry Callebaut, el mayor fabricante de chocolate del mundo, advierte que los posibles compradores no tendrán muchas alternativas si se agotan las existencias en los almacenes de la Bolsa.
"La única forma de conseguir cacao es pagar un diferencial físico, independientemente de cuál sea el precio de los futuros", afirma, refiriéndose a la cantidad adicional que deben pagar los compradores para asegurarse un suministro inmediato.
Esa suma podría ascender a 1.500 dólares por tonelada además del precio de los futuros vigente para el cacao de Costa de Marfil, que tiene mucha demanda, explica.
Los altos ejecutivos de las empresas de chocolate afirman que están analizando todas las formas de hacer frente al alto precio del cacao, desde más ahorros de costes hasta la revaluación de su cadena de suministro.
Para los consumidores, explica Parkman, esto significa "que su chocolate va a contener menos cacao y que van a pagar más por él durante un período considerable de tiempo".
